Lorsque le grand Shinji Mikami a sorti en décembre 2014 son survival-horror The Evil Within, nous en attendions plus du créateur de la série culte Resident Evil. Entre hommages, pompages et fausses bonnes idées (les bandes noires, les pièges mortels, le chapitrage), son scénario plus alambiqué que psychologique peinait à convaincre. Le projet tenait tout de même la route grâce à quelques envolées stressantes (monsieur tête de coffre-fort) et scènes d'action pas piquées des hannetons. Trois ans après, sa suite officialisée au dernier E3 est déjà entre nos mains sur PlayStation 4, Xbox One et PC. L'épisode de la maturité ?

Trail d’Union

Avec le même laps de temps qui sépare les deux jeux vidéo, The Evil Within 2 marque nos retrouvailles avec Sebastian Castellanos trois années après les événements de Beacon, l’appel au secours de l’asile psychiatrique qui avait causé tout le bordel dans le premier titre. Encore hanté par la mort de sa fille Lily dans l’incendie de la maison familiale, l'ancien flic n'est plus qu'une épave se laissant mourir à petit feu à grands coups d'alcool dans le gosier. Encore une journée à sombrer en solitaire quand, à son réveil en sursaut dans un bar, il tombe sur son ex-partenaire qui lui fait une proposition qu'il ne peut refuser. Sa fille ne serait en réalité pas morte mais seulement prisonnière du STEM, un appareil top secret qui connecte la conscience et l'inconscient de plusieurs personnes pas forcément fréquentables. Prêt à tous les risques pour sauver sa gosse, le bon père de famille replonge dans l'horreur. Cette fois, c'est personnel.

Ce prétexte scénaristique très cliché sert d'excuse à l'exploration de nouveaux lieux terrifiants peuplés de créatures de l'enfer. Les couloirs lugubres de l'asile et les villages moyenâgeux du premier opus cèdent leur place à une petite ville de banlieue américaine : Union. Cette bourgade typique avec ses quartiers pavillonnaires, ses commerces, ses entrepôts, ses espaces verts et ses salles de spectacle pourrait être un lieu de villégiature idéal si elle n'était pas déformée comme un décor d'Inception et bourrée de monstres. Sous l'emprise d'une sorte de malédiction, les habitants se sont transformés en zombies et autres aberrations empruntant autant à la witch de Left 4 Dead qu'aux claqueurs de The Last of Us. Le bestiaire est bien plus varié avec des monstruosités à deux membres, quatre pattes et même plus. Les boss humains sont sans doute les pires monstres par leur cruauté. La première mission de Sebastian sur place sera de retrouver des membres disparus de Mobius, la société secrète qui agit derrière tout ça, au contact desquels il trouvera un communicateur high-tech d'une importance capitale. Sorte de talkie-walkie, cet instrument permet de capter les fréquences radios des autres membres de la Team (ou de leur cadavre), les souvenirs résiduels qui stagnent dans certains lieux (pour découvrir les tragédies qui ont frappé certains habitants) et la direction des objectifs principaux.

A la manière d’un Silent Hill : Downpour ou d’un Deadly Premonition sans conduite, cette suite se veut semi-ouverte. Des quartiers entiers de la ville sont à explorer librement avec de nouveaux secteurs qui se déverrouillent à mesure de notre progression dans l’histoire. Un accès à la carte permet de s'y retrouver, de placer des balises et de localiser les quêtes principales et secondaires. Des missions facultatives sont en effet accessibles aux courageux bien qu'elles n'aient d'optionnel que le nom étant donné qu'elles permettent à coup sûr de mettre la main sur de nouvelles armes, munitions ou sacoches dont la possession est quasi-indispensables pour survivre dans ce monde dangereux. La difficulté relativement élevée du titre force le joueur à agir de manière discrète pour ne pas attirer l'attention des grappes de cadavres qui rodent dans les ruelles s'il ne veut pas finir éventré sur la chaussée. Un affichage indique si nos pas font du bruit, si un ennemi a un doute et si nous sommes repérés comme dans un vrai jeu d'infiltration. On peut faire diversion en balançant des bouteilles vides, et une touche va même jusqu'à nous plaquer aux obstacles pour nous dissimuler derrière eux et ainsi tourner autour pour échapper à notre prédateur direct. Les bourrins risquent de déchanter même si en possession d'un fusil à pompe on commence à avoir suffisamment de répondant pour survivre à une rixe locale, surtout si on pense à planifier ses attaques en déversant des barils d'essence sur le sol ou en ouvrant une bouche d'incendie pour jeter ensuite un carreau électrique dans l'eau. Vous l'aurez deviné, l'arbalète multifonction est bien de retour aux côtés d'autres armes à feu aussi classiques qu'indispensables.

Seb, c’est bien

L'exploration de la ville est aussi le seul moyen d'en découvrir les secrets. En entrant un peu au hasard dans certaines bâtisses on s'étonne d'en découvrir les cauchemars de leurs propriétaires. La réalité virtuelle dans laquelle on végète, rendue possible par le STEM, autorise bien des imprévus entre téléportations, flash-back, visions, hallucinations et autres artifices servant à nous transporter en plein film d'horreur. Les développeurs connaissent leurs classiques et ratissent large niveau septième art. On passe un peu du coq à l'âne par moment mais la mise en scène est suffisamment efficace pour qu'on passe l'éponge sur le côté délirant de certains effets. Ces apartés sont aussi récompensés par des items à glaner, dont des pièces détachées en pagaille qui servent par la suite à améliorer ses armes (dégâts, contenance, vitesse de charge, cadence de tir) et à la fabrication de munitions et de seringues de santé. Contrairement au premier opus il est cette fois possible de jouer au MacGyver en dehors des établis mais leurs coûts en ressources sont doublés. À réserver aux pires moments donc. Dans l'ensemble, l'onglet conception / amélioration est plus complet et intuitif qu'auparavant. Un bon point pour l'ergonomie.

L’inventaire est aussi bien chargé de documents textuels approfondissant le background, de diapositives cachées à lire depuis votre quartier général, de clés pour les casiers et de gel vert qui sert à booster ses aptitudes auprès de l’infirmière Tatiana à rejoindre via des miroirs magiques. Un nouveau gel rouge s’incruste ici pour déverrouiller de nouvelles aptitudes, comme par exemple pour doper notre endurance étant donné que les cavalcades dans les rues consomment désormais une jauge orange en dessous de la barre de vie. Pour le reste, notons la présence d'un raccourci pour saisir un couteau de chasse afin de briser des caisses facilement, se défendre tant bien que mal ou suriner ses proies en arrivant dans leur dos, ainsi que l'introduction d'une lampe de poche plus pratique que les lanternes passées. Et cette fois plus besoin de mettre le feu aux corps, ils fondent en quelques instants pour libérer l'affichage.

A la question « The Evil Within 2 fait-il peur ? » la réponse n'est pas si évidente. En optant pour un open world la tension est plus diluée et en privilégiant l'infiltration aux affrontements directs les ennemis s'apparentent plus à de vulgaires soldats à contourner qu'à des goules prêtes à nous croquer, à occire par tous les moyens. Ceci étant, de manière assez irrégulière avouons-le, le jeu parvient à faire grimper la pression dans des couloirs sombres où on anticipe un danger, face à des ennemis au character design inspiré ou de taille démesurée. Tango Gameworks n'a pas fabriqué une usine à jump scares faciles mais une expérience sporadiquement tendue où le sentiment d'insécurité est omniprésent. Côté histoire par contre, nous lorgnons toujours plus du côté de la série B que du scénario tortueux et inattendu, même si là aussi du mieux est à signaler.

Ne passons pas sous silence un sursaut graphique bienvenu en trois ans. L'abandon des plateformes de la génération précédente a libéré les graphistes et le moteur Stem Engine (une version modifiée de l'id Tech 5) offre un rendu moins terne, plus réaliste, avec de meilleurs éclairages et tournant en 30 images par seconde sans broncher. Pas d'optimisation PS4 Pro à signaler et, en attendant un hypothétique patch, le soft n'a ni HDR ni résolution 4K à nous mettre sous la dent. Précisons aussi que les affreuses bandes noires façon cinémascope n'existent plus, pas même en option. Comme ça quand une gerbe de sang vous vient dessus nous avons tout l'écran pour en profiter ! L'ambiance sonore est bien dans le registre épouvante avec des musiques qui montent crescendo lors des moments de tensions et qui se veulent discrètes mais présentes le reste du temps. Les doublages français sont les mêmes pour Castellanos et Kidman, les autres sont tout à fait convenables. Enfin, question durée de vie, le spectacle est assuré pendant une quinzaine d'heures pour voir le générique de fin et facilement le double pour les complétistes qui veulent tout découvrir, tout débloquer et tout améliorer à fond. Vous en aurez pour votre argent.