Premier représentant des jeux d’échecs sur PSP, Online Chess Kingdoms tente de nous séduire en proposant une réalisation moderne et en plaçant les parties au cœur d’un mini-jeu de stratégie scénarisé. Ce curieux mélange des genres se révèle-t-il concluant ?

Il y a bien des âges, Phrenos créa l’univers à partir des cinq grandes forces. Avec l’Ordre, le Chaos, la Magie et la Raison, il façonna la réalité, et en y insufflant l’Esprit, sa création devint la vie. Pendant des millénaires, l’univers gouverné par sa main omnipotente connut un équilibre parfait. Mais petit à petit les forces sont entrées en guerre, chacune voulant assurer sa suprématie. Il fut décrété par Phrenos, frustré de cette situation:«Si elles ne peuvent vivre ensemble, elles apprendront à vivre séparément.». Chaque force fut bannie vers un royaume différent. Et il en fut ainsi pendant des millénaires. Au fil des siècles, chaque royaume perdit le souvenir de Phrenos et de la guerre qui avait déchiré l’univers. Ils ne connaissaient que leur propre monde et les mondes créés à leur image. Jusqu’au jour où les murs bâtis par Phrenos commencèrent à s’écrouler…

Un jeu d’échecs scénarisé?Si vous vous posez des questions au sujet du paragraphe d’introduction de notre test, sachez que le scénario qui y est décrit est directement tiré de la séquence d’introduction du Mode Histoire de Online Chess Kingdoms. Si un mode Partie Rapide est bien entendu disponible, les développeurs de Leviathan ont aussi décidé d’intégrer le jeu d’échecs tels que nous le connaissons au sein d’un conflit cosmique opposant les diverses forces ayant créé l’univers. L’histoire est divisée en plusieurs chapitres, chacun d’entre eux opposant deux des cinq forces évoquées plus haut. Mais attardons-nous plutôt sur le déroulement des parties !

Chaque chapitre se présente sous la forme d’une carte des opérations scindées en plusieurs cases. Ces dernières peuvent être vides, renfermer une cité, ou bien présenter un obstacle spécial franchissable seulement par l’une des deux forces en présence. Les adversaires possèdent en outre un capitole sur lequel ils démarrent la partie et grâce auquel ils peuvent créer des armées supplémentaires pour venir en aide à celle de départ. Cette opération consomme cependant du mana, une énergie qui est renouvelée à chaque tour selon le nombre de cités en possession du joueur.



Selon le chapitre, votre but pourra être d’éliminer l’adversaire en prenant son capitole, ou encore de vous emparer de l’une des cases de la carte et de la défendre pendant plusieurs tours. Ces tours se déroulent de manière fort simple: les deux adversaires déplacent leurs armées d’une case sur la carte du jeu, en se dirigeant si possible vers leur objectif. Il est possible ici encore d’utiliser le mana pour jouer de vilains tours à son adversaire grâce à quelques pouvoirs spéciaux. Lorsque deux unités de chaque camp se retrouvent sur la même case, le combat s’engage et prend la forme d’une partie d’échecs.Une présentation déroutanteAlors que la phase de conquête décrite plus haut se déroule sur une carte présentée entièrement en 2D, les parties d’échecs sont elles visualisées en 3D: l’échiquier est placé dans un environnement en rapport avec le déroulement du scénario, et chaque force bénéficie de pièces qui lui sont propres.

Si la modélisation de l’ensemble est acceptable, la présentation originale rend parfois difficile la lecture du jeu, les pièces utilisées n’ayant souvent qu’un vague rapport avec celles d’un jeu d’échecs traditionnel. En outre, bien que la caméra puisse tourner autour de l’échiquier (touches L et R ou stick droite/gauche) et que l’inclinaison puisse être changée (stick haut/bas), il est souvent difficile d’obtenir une vision claire de l’ensemble. L’absence de zoom n’arrange rien et c’est sans doute pourquoi Leviathan a inclus une vue 2D classique disponible par simple appui sur la touche Select: vous pouvez alors superposer cette vue aux pièces clairement reconnaissables sur l’échiquier 3D ou bien jouer uniquement en 2D.

Précisons toutefois que, dans ce dernier cas, vous manquerez les combats entre pièces rappelant furieusement Battle Chess, un jeu similaire sorti sur Atari ST, Amiga et PC voilà déjà plus d’une dizaine d’années. A ce sujet, on remarque que l’ancien titre d’Interplay proposait des affrontements plus riches avec des animations variant non seulement selon la pièce attaquante mais aussi selon la pièce attaquée. Ici, l’animation reste la même quelle que soit la cible de la pièce jouée.

Durant les parties, l’ambiance sonore est réduite à son strict minimum avec quelques effets illustrant les affrontements entre pièces et une musique d’ambiance discrète. Cette dernière finit tout de même par se révéler gênante lors de certaines phases de jeu dans lesquelles une grande réflexion est nécessaire.Echecs classiques ou rapides ?Si les parties d’échecs de Online Chess Kingdoms peuvent évidemment se jouer dans les règles de l’art (le roque, la prise en passant et la promotion des pions sont présents), Leviathan a décidé d’inclure une variante du jeu qui devrait non seulement attirer les novices mais qui aura aussi l’immense bénéfice d’abréger chaque chapitre du Mode Histoire.

Baptisé Mode Combat, cet ersatz élimine purement et simplement le principe du tour par tour et le remplace par une barre d’action affichée en permanence à l’écran: tant que cette dernière est remplie, vous pouvez à loisir bouger vos pièces, chaque mouvement diminuant le niveau de la barre d’une portion correspondant à l’amplitude du déplacement. Votre adversaire bénéficie bien entendu du même système et il faut donc réfléchir vite et bien pour pouvoir remporter la partie. La victoire s’acquiert d’ailleurs non pas en mettant l’adversaire mat mais en lui prenant assez de pièces pour accumuler 30 points, sachant que les pions comptent pour 1 point, les fous et cavaliers pour 3, les tours pour 5, la reine pour 9 et le roi pour 12). Un principe amusant qui ramène généralement la durée d’une partie à moins de deux minutes !

Mais revenons-en aux parties plus conventionnelles et penchons-nous quelques instants sur l’intelligence artificielle du jeu. Cette dernière bénéficie de quatre niveaux de difficultés et, si le niveau Novice n’offrira aucun challenge même aux joueurs les moins expérimentés, le mode Maître saura captiver les vrais férus d’échecs. Selon une interview des développeurs publiée sur IGN l’an passé, l’IA utilisée n’a d’ailleurs pas été créée spécialement pour le jeu: afin d’assurer un niveau correct, ils ont préféré opter pour un moteur connu ayant déjà fait ses preuves et, avouons-le, le résultat nous a paru très convaincant !Une bonne idée: le jeu en ligne !Si toutefois vous n’étiez pas convaincu par les performances de l’intelligence artificielle de Online Chess Kingdoms, vous serez heureux d’apprendre qu’un mode deux joueurs (sur une seule PSP) est disponible, et qu’il vous sera également possible d’affronter des joueurs du monde entier grâce aux fonctions de jeu en ligne utilisant le mode Infrastructure de la console.

Une fois votre pseudo créé, la page d’accueil du service en ligne vous propose de vous connecter à différents serveurs, chacun utilisant ses propres règles (Combat ou Classique). Petite déception, il est impossible de se lancer dans une partie rapide et vous vous retrouvez donc face à une version simplifiée du Mode Histoire solo dans lequel vous tentez de conquérir un territoire en affrontant les autres joueurs présents: chaque case est entourée d’une couleur indiquant la force qui la possède, et toute tentative de conquête d’une case qui ne vous appartient pas entraîne une partie d’échecs.

Il faut bien l’avouer, les serveurs étaient plutôt déserts durant nos tests ce qui nous a permis de découvrir une idée intéressante: lorsque vous essayez de capturer une case adverse et qu’aucun joueur humain n’est présent pour la défendre, la console se propose automatiquement de relever le défi. Seul petit bémol, le niveau de difficulté semble alors relativement corsé et les néophytes auront alors bien du mal à remporter la victoire !

Pour finir sur ce chapitre du jeu en ligne, précisons qu’aucune communication n’est possible entre adversaires humains pendant la partie, que ce soit par l’intermédiaire d’un casque/micro ou du clavier virtuel. Une possibilité sans doute plus difficile à mettre en place sur portable mais qui décuple pourtant les sensations des parties disputées online, quand bien même celles-ci concernent un jeu d’échecs !

test écrit par Eric