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Il aura fallu attendre un peu plus de deux ans pour voir la série Virtua Tennis faire une seconde apparition sur PS3. Confié à Sumo Digital qui prend ainsi la suite de l’équipe originale de SEGA-AM3, ce nouveau volet s’apparente plus à une belle évolution qu’à une vraie révolution : outre la disparition de quelques petits défauts de gameplay bien gênants dans le précédent volet, Virtua Tennis 2009 propose pour la première fois dans la série un éventail complet de fonctionnalités en ligne sur la petite dernière de Sony.

Il faut bien l’avouer, l’annonce de fonctionnalités online exclusives à la version Xbox 360 de Virtua Tennis 3 avait déçu les joueurs PS3 qui se voyaient déjà affronter leurs amis sur la toile. Le coup était d’autant plus difficile à encaisser que la machine de Sony ne comptait alors aucun représentant du genre offrant de telles options, et il aura fallu attendre le mois de mars 2008 avec SEGA Superstars Tennis pour enfin disputer des matchs de tennis sur le PSN. Quelques mois plus tard, Top Spin 3 faisait son apparition avec une offre en ligne plus conséquente mais un gameplay plus technique et pas forcément apprécié des amateurs de tennis arcade. Aujourd’hui, Virtua Tennis 2009 signe le grand retour de la série sur la petite dernière de Sony, et les améliorations apportées par Sumo Digital devraient convaincre sans mal les déçus de 2007.Une structure classiqueUne fois passée la sympathique cinématique d’introduction, c’est un menu principal plutôt austère qui s’offre à nous : une image de fond pas très inspirée, une musique insipide et quelques options classiques. On pourra ainsi se lancer dans le désormais célèbre Tour mondial, s’amuser en local via le menu Jouer, aller directement sur la toile grâce au menu Réseau, consulter sa progression dans Mon VT et régler quelques paramètres dans les Options. A ce sujet, précisons que l’installation facultative sur le disque dur du précédent volet n’est plus d’actualité, et vous devrez donc vous accommoder de chargements certes peu fréquents mais un peu longs à notre goût. Dommage que les développeurs n’aient pas laissé au joueur le choix d’utiliser ou non son espace disque…

A tout seigneur tout honneur, intéressons-nous tout d’abord au mode Tour mondial qui constitue comme chacun le sait le principal mode de jeu d’un Virtua Tennis. Comme dans le précédent volet, vous démarrez votre carrière au bas de l’échelle et devez gravir un à un les échelons qui vous mèneront vers le statut de numéro un mondial. Petite subtilité, vous démarrez ici en tant que joueur amateur, à la 100ème place, et devez passer professionnel avant de vous attaquer aux tournois prestigieux tels que ceux du Grand Chelem. Bien entendu, votre première tâche sera de créer votre joueur ou joueuse au moyen d’un éditeur relativement complet permettant d’atteindre le résultat souhaité pour peu qu’on y passe un peu de temps. Au fil de votre progression, vous amasserez suffisamment d’argent pour vous acheter de nombreuses tenues qui vous permettront ainsi de personnaliser votre champion.

Evidemment, l’apparence de votre joueur n’est pas la seule chose qu’il vous faudra gérer, le plus important restant l’amélioration de ses capacités physiques réparties en trois catégories : fond de court, jeu de jambes et techniques, service et volée. Pour progresser dans ces domaines, vous aurez la possibilité de prendre des cours à l’école de tennis, de jouer des matchs d’entraînement contre des partenaires et de vous lancer dans les mini-jeux déjantés propres à la série. Vous retrouverez parmi ces derniers les grands classiques de Virtua Tennis 3 mais aussi six épreuves totalement inédites et toujours aussi décalées. Une fois le statut de professionnel acquis, vous pourrez aussi choisir votre style de jeu à condition de l’avoir débloqué auparavant.

Dans la pratique, le mode Tour mondial vous propose un calendrier découpé en semaines, chacune d’entre elles pouvant accueillir jusqu’à deux évènements : à vous de voir si vous préférez prendre une semaine de repos pour récupérer un peu d’endurance, trois semaines de vacances pour revenir en pleine forme, ou vous lancer dans une séance d’entraînement ou un tournoi. Attention, continuer la compétition lorsque votre jauge d’endurance est presque vide pourrait vous valoir une blessure qui vous tiendra éloigné des courts durant une longue période !

Du côté des compétitions en elles-mêmes, vous aurez évidemment droit à de nombreux tournois obscurs dont vous n’avez jamais entendu parler, mais pourrez aussi participer aux tournois du Grand Chelem et même être sélectionné pour la Coupe Davis ou la Fed Cup selon que vous incarnez un homme ou une femme. Bien sûr, vous aurez aussi le choix pour chaque tournoi de ne disputer que les simples, les doubles, ou bien les deux.

Pour en revenir aux autres modes de jeu disponibles, sachez que le mode Jouer vous permettra de réunir jusqu’à quatre joueurs autour de la console pour des matchs d’exhibition, des tournois ou des mini-jeux. Vous pourrez aussi tenter d’enchaîner cinq matchs d’affilée dans le mode Arcade, vos adversaires étant alors choisis aléatoirement par la console.Enfin du jeu en ligneComme son nom l’indique, le mode Réseau vous permet d’affronter vos amis sur le PSN, dans des matchs amicaux ou dans une succession de mini-jeux. Il est alors possible de réunir de deux à quatre joueurs selon les options choisies, le résultat de ces compétitions n’ayant aucune influence sur votre classement en ligne.

Pour vous mesurer réellement au reste du monde, il vous faudra en fait passer par la section Online HQ du mode Tour mondial : c’est là que vous pourrez disputer des parties avec classement mais aussi prendre part au Tour en Ligne SPT, une succession de challenges qui devraient être mis à jour chaque semaine et qui vous permettront d’engranger des points pour atteindre le haut du tableau.

Comme souvent, les serveurs de notre version review du jeu étaient déserts et nous n’avons donc pas pu juger de la qualité des matchs en ligne, non plus que des challenges du mode Tour en Ligne. Nous ne manquerons toutefois pas de refaire le point sur cet aspect du jeu une fois les serveurs un peu plus fréquentés.