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En quinze ans d’existence, une série de jeux vidéo connaît forcément des hauts et des bas. C’est le cas de The King of Fighters qui, après une période faste à la fin des années 90, a eu un peu plus de mal à convaincre les joueurs avec les derniers épisodes en date. Après que les développeurs nous aient promis monts et merveilles pour le douzième volet qui nous intéresse aujourd’hui, il est temps de voir ce que la bête a dans le ventre.

Annoncé pour la première fois par SNK et Sony en septembre 2005, The King of Fighters XII aura tout de même mis quatre ans à arriver sur la dernière console de salon du constructeur nippon. Pour fêter comme il se doit son passage à la next-gen et par la même occasion son quinzième anniversaire, la série arbore pour la première fois un affichage HD qui a nécessité de retravailler tous les sprites des personnages ainsi que les décors. Les développeurs ont d’ailleurs fait de ce point leur principal (voire unique) argument marketing en insistant sur le fait que tous les éléments graphiques du jeu ont été dessinés à la main. Est-ce suffisant pour séduire un public largement conquis par un certain Street Fighter IV ?Une petite déceptionA vrai dire, un unique match suffit à comprendre que le résultat final n’est pas à la hauteur des attentes suscitées par les différents communiqués de presse : les sprites et les décors ont certes été retravaillés mais il n’est pas rare de que les premiers pixellisent lorsque les combattants s’approchent et que le zoom dynamique entre en action. Certes un filtre réglable dans les options du jeu permet d’atténuer le phénomène mais, comme d’autres procédés du genre, il tend à flouter les personnages et à les rendre ainsi moins agréable à l’œil : que vous décidiez de l’utiliser ou non, les combattants ont ainsi un rendu différent de celui du décor, une mauvaise intégration des sprites dans leur environnement qui ne manquera pas de décevoir les fans de jeux de combat en 2D.

Rassurez-vous, tout n’est pas mauvais pour autant dans la prestation graphique du jeu puisque les animations des personnages sont plutôt réussies, tout comme les coups spéciaux qui sont le prétexte à de jolis effets. On reste toutefois loin du niveau d’un Street Fighter IV qui en met plein la vue au moindre coup porté !Un gameplay satisfaisantHeureusement les choses s’améliorent quelque peu lorsque l’on se penche sur le gameplay de ce douzième King of Fighters : on y retrouve bien entendu les matchs à trois contre trois qui ont fait la renommée de la série, sans toutefois la possibilité de permuter les combattants avant leur défaite comme dans KOF 2003. La maniabilité à quatre boutons (coup de poing/pied fort/faible) fait elle aussi son grand retour, de même que les habituels coups spéciaux nécessitant une combinaison de boutons et/ou de mouvements du stick ou de la croix directionnelle, et les super-coups spéciaux réalisables uniquement lorsque la jauge correspondante a été remplie.

Mais les développeurs ont eu l’idée d’intégrer une nouvelle technique baptisée « contre critique » : uniquement réalisable lorsque la jauge verte située sous votre barre de vie est pleine, la manœuvre consiste à utiliser un coup puissant au moment où votre adversaire déclenche une attaque. Si vous réussissez, vous l’assommerez durant quelques secondes et pourrez ainsi en profiter pour placer un enchaînement dévastateur.

Autre innovation, deux attaques de même puissance (forte, spéciale ou super) déclenchées simultanément par les deux adversaires donnent désormais lieu à une annulation : les protagonistes font alors un pas en arrière, mais il est possible d’annuler le mouvement pour le remplacer par une attaque aérienne ou non. A vous d’être rapide et de profiter de la situation !

Dernière nouveauté, vous pouvez maintenant enclencher un mouvement de garde/attaque lorsque vous pensez que votre adversaire va tenter un coup : la manœuvre est enclenchée en allant vers l’arrière et en appuyant simultanément sur les boutons d’attaques puissantes. Si la parade est réussie, le contre part automatiquement et met votre adversaire en difficulté. Attention toutefois, vous ne pouvez utiliser cette technique contre les prises !

Aussi sympathique soit le gameplay du jeu, il convient de mentionner un point qui risque de diviser les fans de la série : certains personnages jugés trop forts dans les précédents épisodes ont vu leur puissance diminuée par la suppression de certains coups. Il est donc préférable de jeter un œil à la liste des commandes de son combattant favori avant d’entamer son premier match…Un contenu bien maigreAu niveau du casting justement vous aurez la désagréable surprise de constater que The King of Fighters XII est le volet le moins bien loti de la série : seuls 22 personnages répondent présents, tous disponibles dès le premier lancement du jeu. La liste n’étant pas bien longue, nous vous la proposons dans son intégralité : Kyo Kusanagi, Ash Crimson, Iori Yagami, Andy Bogard, Kim, Robert Garcia, Benimaru Nikaido, Shen Woo, Joe Higashi, Leona Heidern, Athena Asamiya, Sie Kensou, Duo Lon, Chin Gentsai, Ralf Jones, Raiden, Clark Still, Terry Bogard, Goro Daimon, Ryo Sakazaki, Elisabeth Branctorche et Mature.

Ceux d’entre vous qui ont déjà pu s’essayer à la version arcade du jeu remarqueront certainement que les deux dernières combattantes ont été rajoutées à la version console, mais on ne peut s’empêcher de souligner que SNK nous propose là un panel réduit de moitié par rapport à The King of Fighters XI sur PS2. Si l’on ajoute à cela le fait que seules six arènes sont disponibles pour les combats, deux d’entre elles offrant en réalité le même décor en versions jour et nuit, on comprend mieux la présence d’une section PlayStation Store dans le menu principal du jeu : de nouveaux éléments seront vraisemblablement téléchargeables dans un proche futur, et sans doute payants. Un comble lorsque l’on sait que le jeu est vendu aux alentours de 60 euros en magasin…

Mais les mauvaises surprises ne s’arrêtent malheureusement pas là, les modes de jeu ayant eux aussi subi une sévère crise d’amaigrissement. Ainsi, les joueurs seuls n’auront que le mode Arcade à se mettre sous la dent, ce dernier vous proposant de disputer successivement cinq matchs à trois contre trois en essayant de mettre le moins de temps possible. Le mode Versus leur permettra quant à lui de faire un unique match (3 contre 3 ou 1 contre 1) contre la console ou un ami, tandis que le mode Entraînement leur sera utile pour perfectionner leur technique. Exit donc tout mode scénarisé, la durée de vie du jeu en prenant ainsi un sérieux coup. Les fans de multijoueurs pourront se consoler avec un mode En ligne relativement bien conçu même si quelques bugs empêchent encore de profiter pleinement de l’expérience. Les fans de trophées enfin auront de quoi faire pour accumuler toutes les récompenses, leurs bonnes performances dans le jeu ne servant par ailleurs qu’à débloquer quelques artworks dans la section Galerie.

Terminons sur une note optimiste en précisant qu’il est possible d’installer les donnés du jeu (762Mo) sur le disque dur pour minimiser les temps de chargement, et que les développeurs ont eu la bonne idée de vous laisser le choix entre les voix anglaises ou japonaises des personnages.

test écrit par Eric