Après s’être illustrés en 2006 avec un remake convaincant du mythique OutRun puis en 2007 avec le troisième volet de la célèbre franchise Virtua Tennis, les développeurs de Sumo Digital sont de retour et ils ont décidé de s’atteler une fois de plus à un titre consacré à la petite balle jaune. N’allez pas croire pour autant que SEGA Superstars Tennis manque d’originalité!

L’idée qui se cache derrière le jeu est en effet on ne peut plus séduisante: imaginez un Virtua Tennis 3 dans lequel les habituels Federer, Nadal et autres Sharapova seraient remplacés par des personnages issus des séries les plus célèbres de SEGA. Ajoutez à cela la présence de courts directement inspirés des mêmes séries, le tout couplé à un gameplay reposant sur l’utilisation de deux boutons seulement, et vous obtenez en théorie la recette gagnante du tennis arcade. Reste à voir ce que tout cela donne en pratique !Une structure un peu curieuseAprès une vidéo d’introduction plutôt réussie dans laquelle différents héros de SEGA font étalage de leurs talents raquette en main, le menu principal du jeu s’affiche et propose plusieurs options dont deux grands classiques: Match qui vous permet de vous lancer directement dans le vif du sujet après avoir choisi votre personnage et réglé quelques options (il est possible de rassembler jusqu’à quatre joueurs autour de la console), et Tournoi qui vous permet de vous lancer dans une succession de matchs pour remporter le Grand Chelem SEGA Superstars.

Plus intéressant, le mode Superstars s’impose comme une alternative amusante à l’habituel mode carrière de ce genre de jeux. Une fois l’option sélectionnée, vous accédez à un écran comportant quinze zones différentes, chacune ayant pour thème l’une des grandes séries de SEGA. Au départ bien entendu, seules six d’entre elles sont disponibles et il vous faudra y faire vos preuves pour débloquer les neuf autres. Afin de ne pas vous gâcher la surprise de la découverte, nous nous contenterons de mentionner les classiques SEGA dont les zones sont disponibles dès le début du jeu, à savoir Sonic The Hedgehog, Super Monkey Ball, Samba de Amigo, House of the Dead, Space Channel 5 et Jet Set Radio.

Dans chaque zone, vous devrez successivement participer à des matchs, des tournois, et à de nombreux mini-jeux directement inspirés du jeu utilisé pour thème. Dans la zone dédiée à Sonic par exemple, vous devrez ramasser des anneaux en évitant les tirs des robots du Dr. Eggman. Dans celle ayant pour thème Jet Set Radio, vous devrez récupérer des bombes de peinture tout en prenant garde à ne pas vous faire prendre par les policiers qui patrouillent sur le court. Pour la zone Super Monkey Ball, vous aurez à rentrer des boules contenant un singe dans des portails situés au fond et sur les côtés de la moitié de court adverse.

Chaque zone comprenant de nombreux mini-jeux, les règles évoluent évidemment de l’un à l’autre mais le principe général reste pratiquement le même ce qui introduit assez rapidement une forte impression de répétitivité. D’autant que les épreuves (match ou tournoi) réellement dédiées au tennis en lui-même sont finalement assez rares en comparaison du nombre de mini-jeux… Pour vous inciter tout de même à passer du temps dans le mode Superstars, les développeurs ont eu l’idée d’inclure de nombreux items à déverrouiller au fur et à mesure de votre progression: outre les neuf zones évoquées plus haut, vous pourrez ainsi obtenir de nouvelles musiques, elles aussi inspirées des séries mythiques de SEGA, ainsi que de nouveaux personnages. Si au départ votre choix est limité à huit héros de la firme nippone (Sonic, Tails, Dr Eggman, Beat, Ulala, Amigo, NiGHTS, Aiai), vous pourrez de cette façon doubler le nombre de personnages jouables.

Terminons en mentionnant la présence d’une section Jeux qui regroupe tous les mini-jeux débloqués durant votre progression et auxquels vous pouvez alors vous adonner avec vos amis.Un gameplay faussement simplifiéPour les habitués de Virtua Tennis 3, les premières minutes dans SEGA Superstars Tennis pourraient bien se révéler déconcertantes: le jeu n’utilise en effet que deux boutons du pad, à savoir Croix pour le lift et Carré pour le slice. N’allez toutefois pas croire que seuls ces deux coups sont disponibles lors des échanges. Non, vous aurez bien la possibilité de réaliser un amorti ou un lob mais la manœuvre à réaliser en surprendra plus d’un: dans le premier cas, il vous faudra d’abord appuyer sur Carré puis glisser sur Croix, alors que le second sera réalisé en faisant l’opération inverse. Si d’autres jeux du genre se sont déjà essayés à ce type de contrôles, et avec succès, il faut bien avouer que le système étonne lorsque l’on dispose sur le pad des boutons Rond et Triangle qui pour le coup sont inutilisés: il aurait peut-être été judicieux de proposer un mécanisme alternatif utilisant les quatre boutons de la manette, d’autant que le gameplay à deux boutons ainsi établi n’apporte pas grand-chose si ce n’est d’augmenter le risque d’erreur lorsque l’on cherche à jouer un lob ou un amorti…

Autre différence par rapport à Virtua Tennis 3, celle-là découlant directement du casting de personnages en provenance des séries de SEGA, chaque joueur dispose d’un coup spécial qu’il peut déclencher lorsque la jauge correspondante (une étoile affichée sous le personnage) est remplie. Pour ce faire, il suffit de remporter plusieurs échanges, chacun apportant sa petite contribution à l’augmentation du niveau. Une fois le coup spécial disponible, il peut être déclenché par simple pression sur L1 ou R1, conférant un pouvoir spécifique selon le personnage utilisé. Sonic par exemple renverra des balles dont la trajectoire effectuera des zigzags, alors que Dr Eggman retournera les siennes en les accompagnant de bombes qui, si elles sont touchées par l’adversaire, étourdiront ce dernier pendant quelques secondes.

Terminons en mentionnant la possibilité de smasher, la manœuvre s’avérant toutefois un peu trop automatisée: lorsque votre adversaire renvoie la balle un peu haut, une zone est indiquée sur le court par une énorme balle jaune affichée en surimpression. Il vous suffit de déplacer votre personnage sur cette zone et d’appuyer sur l’un des deux boutons pour smasher.

Si vos premières parties de SEGA Superstars Tennis de révèlent trop faciles, n’hésitez pas à ajuster le niveau de difficulté dans le menu Options. Notre version test était en effet réglée sur le niveau le plus bas par défaut, donnant ainsi une fausse idée du challenge proposé aux joueurs expérimentés: une fois le paramètre poussé à son maximum, les échanges deviennent plus intéressants même si les déplacements des adversaires manquent parfois de naturel. Nous avons en effet noté à plusieurs reprises que notre vis-à-vis se déplaçait dans la direction que nous visions dès l’instant où nous tentions d’orienter notre coup avec le stick droit. Coïncidence ou procédé mal dissimulé pour améliorer les performances de la console, la question reste entière mais il convient de préciser que nous n’avions pas constaté de telles bizarreries sur Virtua Tennis 3…