Après six épisodes plutôt convaincants sur PS1 et PS2, la série TOCA Race Driver était parvenue à conquérir un public fan de simulation automobile en proposant une grande diversité de véhicules et un pilotage exigeant. Pour son passage à la nouvelle génération, elle opère une mutation visant à la rendre plus accessible tout en conservant l’éclectisme ayant contribué à bâtir sa réputation.

Apparue pour la première fois en 1997 sur la PlayStation première du nom, la série connue jusqu’ici sous le sobriquet de TOCA marquait avec Touring Car Championship le début d’une belle histoire d’amour avec les joueurs fans de simulation. Au départlimitée au British Touring Car Championship, la compétition s’élargit dès le second volet sorti en 1998 avec des pistes imaginaires et de nouvelles catégories de voitures. Une tendance confirmée en 2000 avec la sortie de l’ultime opus PS1 qui proposait dès lors un large choix de compétitions.

C’est deux ans plus tard que TOCA Race Driver fit son entrée dans la ludothèque PS2, à grand renfort de mode carrière scénarisé proposant une fois encore de participer à de nombreuses compétitions. Seul point négatif, la gestion des dommages n’était pas toujours à la hauteur des attentes des fans qui durent attendre 2004 pour voir arriver TOCA Race Driver 2, bien plus convaincant à ce niveau. Le titre bénéficiait en outre du plus large choix de véhicules et d’évènements disponibles dans la série, une couronne qui lui fut évidemment disputée par son successeur sorti en 2006.

Avec un tel palmarès à son actif, on attendait impatiemment la venue de la série sur consoles de nouvelle génération, d’autant que les simulations automobiles n’y sont pas encore très répandues: hormis Gran Turismo 5 Prologue, la grande majorité des jeux de course lorgne plutôt vers l’arcade ! C’est donc avec une joie non dissimulée que nous nous sommes penchés sur Race Driver GRID, dont le titre privé du préfixe TOCA ne lassait pas de nous intriguer.Le monde de GRIDUne fois passée la superbe cinématique d’introduction présentant diverses phases de course au son de «No one Knows» de Unkle remixé par Queens of the Stone Age, on atteint le menu du jeu présenté entièrement en 3D.

Mais avant de vous lancer dans la compétition à proprement parler, il vous faudra créer votre pilote et votre équipe. Après avoir entré vos nom et prénom, vous devrez choisir le prénom ou le pseudo qui sera utilisé lorsque la voix-off s’adressera à vous dans les menus ou que votre directeur d’écurie vous parlera pendant les courses. Le choix de prénoms est large, mais celui de votre serviteur, pourtant courant, n’était pas disponible: il a donc fallu se rabattre sur les quelques pseudos proposés, certains se révélant particulièrement amusants. Une fois ces formalités accomplies, il vous reste à trouver un nom pour votre écurie et à prendre le chemin de la gloire.

Il faut bien l’avouer, les options proposées par le menu principal du jeu sont assez spartiates puisque vous n’aurez d’autres choix que Monde de GRID, le mode carrière du jeu, Course Exhibition qui vous permet de disputer une course rapide, et Multijoueurs sur lequel nous reviendrons plus tard.

Comme c’était le cas dans Colin McRae DiRT l’an dernier, le mode de jeu principal de GRID vous propose de participer à plusieurs évènements dans différentes catégories du sport automobile. Avant toute chose, vous devrez obtenir un permis de débutant en disputant une première course qui vous permettra de vous familiariser avec les commandes du jeu. Une fois le précieux sésame en poche, vous découvrirez que les compétitions s’étalent sur trois zones géographiques, chacune offrant des environnements bien particuliers: les USA sont principalement axés sur les tracés urbains (San Francisco, Detroit, Washington…), l’Europe sur les circuits de course (Nürburgring, Donington Park, Spa Francorchamps, Le Mans…) et le Japon sur les pistes sinueuses en pleine ville ou à flanc de montagne, le plus souvent parcourues de nuit (Yokohama, Shibuya, Mont Haruna…).

Du côté des disciplines, vous aurez droit à: Pro Tuned, Pro Muscle, Touring Cars, Monoplace, Drift Battle, GP Drift, Free Drift, Pro Touge, Midnight Touge, GT1, GT2, Prestige, GT Club, Les 24 Heures du Mans, Séries Le Mans et Demolition Derby. Bien entendu, chaque région a ses épreuves de prédilection (Muscle et Demolition aux USA, GT et Monoplace en Europe, Drift et Touge au Japon), mais les types de compétition restent tout de même bien distribués et il y a peu de chance que vous trouviez l’une des zones particulièrement ennuyeuse.

Au début de votre carrière, votre objectif sera de réunir suffisamment d’argent pour monter votre propre écurie. Durant cette période, vous remplirez des contrats pour diverses écuries afin de démontrer vos talents de pilote: chacun d’entre eux vous assignera un objectif principal (terminer la course la plupart du temps) et un objectif secondaire (finir à telle ou telle place ou bien devant tel ou tel concurrent). Bien entendu, remplir ces objectifs vous octroiera une prime en espèces sonnantes et trébuchantes, de l’argent qui vous servira par la suite à enrichir votre garage en achetant de nouveaux bolides. Attention toutefois, il n’est pas question ici de faire son marché quand on le souhaite comme dans un Gran Turismo. Au lieu de cela, le jeu vous proposera d’acheter une nouvelle voiture lorsque vous n’en avez pas dans votre garage qui corresponde à l’épreuve que vous venez de sélectionner. Précisons au passage qu’il est possible d’acquérir des véhicules neufs ou d’occasion (sur Ebay !), une option surtout intéressante pour les bolides les plus coûteux. Si vous optez pour une seconde main, il vous faudra aussi faire attention à l’historique de la voiture et vérifier que cette dernière n’a pas connu trop d’accidents durant sa carrière passée.

Pour vous permettre d’augmenter vos gains rapidement, vous aurez la possibilité de sélectionner diverses offres de sponsoring mises à jour après chaque course: chaque sponsor vous offrira une prime conditionnée selon différents critères (finir à une place précise, ne pas subir de dégâts…), celle du sponsor principal étant automatiquement doublée. A vous de choisir au mieux vos partenaires selon vos objectifs de performance !

La progression dans GRID ne se résume toutefois pas à participer à des courses permettant de gagner de l’argent qui sera réinvesti directement pour accéder à d’autres épreuves. Non, comme d’autres jeux du genre, il est aussi question ici de réputation: chaque victoire vous rapporte des points de réputation dans le territoire sur lequel vous venez de courir, et c’est l’accumulation de ces points qui vous permet de changer de permis pour passer de débutant à amateur puis à professionnel. Bien entendu, chaque nouveau niveau apporte son lot d’épreuves, et c’est ainsi que les courses disputées deviennent de plus en plus difficiles, notamment à cause d’une vitesse de pointe plus élevée des bolides pilotés.

Après une première saison au sein de votre écurie, vous aurez la possibilité d’engager un second pilote qui viendra renforcer les rangs de l’équipe et augmenter le potentiel des primes. Vous devrez toutefois lui verser un salaire, en général proportionnel à ses capacités sur le circuit symbolisées par un diagramme représentant son agressivité, sa conscience, ses réflexes, sa régularité et son aptitude. Sachez en outre que chacun de ces coéquipiers potentiels a une discipline de prédilection, un paramètre à prendre en compte selon les courses auxquelles vous souhaitez participer.

A la fin de chaque saison, vous aurez la possibilité de vous lancer dans la mythique épreuve des 24H du Mans. Evidemment, vous ne pourrez au départ que courir pour une autre écurie, la votre n’ayant pas les moyens de s’offrir la voiture adéquate, mais ce sera tout de même l’occasion de découvrir une épreuve atypique, la seule du jeu à proposer l’alternance jour/nuit. Rassurez-vous, la durée réelle de l’épreuve dans le mode carrière n’est que de 12 minutes, mais vous aurez la possibilité d’y participer en temps réel si le cœur vous en dit grâce au mode Exhibition. Dernier point important sur le Monde de Grid, votre progression au sein du classement mondial (en tant que pilote ou équipe) attisera les jalousies et c’est ainsi que vous devrez parfois relever des défis lancés par d’autres équipes sur des courses de différentes catégories. Un bon moyen de ne pas laisser la monotonie s’installer !