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Il faut bien l’avouer, rares sont les séries à succès qui osent bousculer le gameplay qui a fait leur renommée. C’est sans doute pourquoi nous avions été surpris par le premier Prince of Persia next-gen sorti voilà près de dix-huit mois sur nos machines : tout en conservant le mélange combats/plateformes de ses prédécesseurs, il avait opté pour une approche très grand public, allant jusqu’à supprimer le sacro-saint « game over » ! Il faut toutefois croire que ce changement d’orientation n’a pas eu le succès attendu puisque le nouvel opus de la série, toujours concocté par Ubisoft, opère un étonnant retour aux sources.

A en croire les développeurs du jeu, ce revirement tient principalement au rattachement de ce nouveau Prince of Persia, sous-titré « Les Sables Oubliés », à la trilogie « Les Sables du Temps » sortie voilà quelques années déjà sur PS2. Et en effet l’histoire qui vous attend se situe entre les deux jeux Les Sables du Temps et L’Âme du Guerrier : de retour d’Azad, le Prince rend visite à son frère Malik et débarque dans la forteresse de ce dernier alors que des centaines de soldats ennemis l’assiègent. Acculé, Malik décide de libérer l’armée du Roi Salomon, au grand désespoir de son frère qui pressent de grands malheurs. Et effectivement, les soldats de sable ainsi réveillés ne tardent pas à se retourner contre ceux qui les ont invoqués…Le Prince des acrobatiesSans surprise, ce nouveau Prince of Persia exploite une fois de plus la recette mise au point par ses aînés, à savoir un mélange de plateformes, de combats et de puzzles. Comme par le passé, notre héros se révèle extrêmement doué pour les acrobaties : il peut courir sur les murs (horizontalement ou verticalement) en maintenant le bouton R2 appuyé, sauter avec le bouton Croix, grimper le long de piliers, tourner autour de barres horizontales, et enchaîner tous ces différents mouvements au cours d’une unique manœuvre. Evidemment de nombreux pièges l’attendent au sein de la forteresse de Malik : les sols qui s’effondrent, les barres mobiles hérissées de piques, les haches géantes fendant l’air, les disques coupants et les flèches seront autant d’obstacles à éviter tout au long de l’aventure.

Plus original, notre Prince acquiert très tôt dans l’aventure la faculté de geler l’eau pendant quelques secondes avec L2. Il est alors possible de transformer un jet ou une cascade en support pour vos mouvements, un mécanisme mis en œuvre par les développeurs à de nombreuses reprises afin que vous vous creusiez un peu la tête pour avancer. Si les premiers challenges du genre sont triviaux, comme geler un jet horizontal pour qu’il serve de barre ou un jet vertical pour qu’il serve de pilier, les choses se corsent par la suite : vous devrez par exemple sauter depuis une barre d’eau à travers une chute avant de vous récupérer sur un autre jet. Il faudra alors entamer le saut, relâcher L2, attendre d’avoir passé la cascade, et vite réappuyer sur L2 pour attraper l’autre barre. Et il ne s’agit là que d’une manœuvre relativement simple, la fin de l’aventure regorgeant de passages nécessitant une bonne maîtrise du pouvoir.

Dans le même registre, notre héros apprendra assez tardivement à reconstruire des zones de la forteresse tombées en ruines durant les siècles passés. Affichées par transparence, elles se matérialisent par simple pression du bouton L1. Le mécanisme est au départ utilisé pour faire apparaître un mur ou un autre support permettant d’avancer, mais vous devrez par la suite enchaîner les sauts d’une zone restaurée à une autre. Seul petit hic, une seule zone peut être reconstruite à un temps donné. La encore il vous faudra donc entamer votre saut puis appuyer sur L1 une fois dans les airs pour restaurer la zone de réception.

Dernière manœuvre bien utile pour progresser au sein de la forteresse Malik, l’attaque éclair acquise en cours de jeu vous permet de sauter puis de fondre sur un ennemi en appuyant sur le bouton Rond. Le procédé est bien entendu utilisé pour franchir des précipices trop larges pour un saut normal, mais il peut aussi être un moyen de couvrir de longues distances dans les airs en le répétant sur des oiseaux volant autour de notre héros.

Bien entendu, les passages les plus corsés demandent d’utiliser successivement toutes les manœuvres décrites jusqu’ici, certains d’entre eux nécessitant parfois de s’y reprendre à plusieurs reprises pour bien maîtriser chaque étape. Heureusement notre Prince à la faculté de remonter le temps avec le bouton R1 en cas de saut mal calculé, à condition toutefois que la jauge correspondante ne soit pas totalement vide. Dans le cas contraire le jeu vous ramènera au dernier checkpoint atteint, ceux-ci étant suffisamment bien placés pour éviter d’avoir à parcourir de trop longues distances avant de revenir à l’endroit problématique.

Contrairement au précédent Prince of Persia, « Les Sables Oubliés » est une expérience extrêmement linéaire : hormis quelques pièces secrètes menant à des sarcophages sacrés sur lesquels nous reviendrons un peu plus tard, il n’existe qu’un seul chemin pour aller de l’avant. La caméra s’oriente d’ailleurs toujours dans la direction adéquate, si bien qu’il est quasiment impossible de se perdre. Ceux qui avaient apprécié la relative liberté offerte par le précédent opus en seront pour leurs frais…Des combats trop facilesComme indiqué plus haut, les combats tiennent aussi une large place dans « Les Sables Oubliés ». Il faut dire qu’avec comme adversaire l’armée de Salomon (excusez du peu !), notre Prince croisera nombre de créatures hostiles durant son périple.

L’ennemi de base est un simple squelette armé d’un cimeterre, mais vous rencontrerez vite des ennemis plus dangereux : des molosses équipés de massues, des soldats munis d’un bouclier, des magiciens lançant des boules de feu, d’autres faisant réapparaître les ennemis morts, des créatures rappelant un taureau qui vous foncent dessus, des colosses faisant trois fois votre taille… Le challenge semble donc bel et bien présent, d’autant qu’il n’est pas rare de se battre contre quinze ou vingt ennemis à la fois.

Le problème est que notre Prince est excessivement doué pour le combat. Malgré des contrôles simplifiés à l’extrême (Carré pour attaquer avec le sabre, maintenu pour une attaque puissante, Triangle pour assommer et Rond pour esquiver), il n’a aucun mal à foncer sur un groupe de dix adversaires ou plus et de les envoyer ad patres sans encaisser le moindre coup. Il faut dire que l’esquive interrompt immédiatement tout autre mouvement, si bien qu’il est très facile de marteler l’une des touches d’attaque et d’appuyer sur Rond au dernier moment, lorsqu’un adversaire est sur le point de porter un coup.

Bien sûr les ennemis les plus costauds demandent un peu plus de finesse, notamment les mini-boss, mais on constate globalement que les affrontements n’offre que peu de difficulté. A ce titre, nous vous conseillons de jouer au niveau de difficulté Normal, le niveau Facile se résumant à une simple promenade de santé… Précisons d’ailleurs qu’il n’existe pas de niveau Difficile, même après avoir bouclé le jeu une première fois !

Pour en revenir aux combats en eux-mêmes, il convient de signaler que, malgré leur grande facilité, ils donnent lieu à de belles chorégraphies : le prince virevolte d’un ennemi à l’autre, peut utiliser des attaques aériennes, et déclenche quelques finishs contextuels en certaines occasions. Le tout reste donc agréable à regarder, à défaut d’offrir un vrai challenge.

Au cas où vous auriez tout de même quelques difficultés durant certains combats, sachez qu’il vous sera possible d’améliorer vos performances en cours de partie : les ennemis tués vous rapportent de l’expérience, qu’il est ensuite possible de « dépenser » dans le menu Améliorations. Là, vous pourrez débloquer et renforcer des pouvoirs (tornade, armure de pierre, flamme, souffle de givre), accroître la puissance de vos coups, augmenter votre santé maximale, la durée de gel de l’eau, et le nombre de retours temporels disponibles. A noter que les sarcophages sacrés mentionnés plus haut vous octroieront un bonus d’expérience si vous réussissez à les localiser puis à les détruire.