Avec à son actif des jeux aussi célèbres que Turrican ou Rogue Squadron, le studio Factor 5 était attendu au tournant pour sa première production sur PlayStation 3, d’autant que celle-ci promettait non seulement une superbe réalisation mais aussi des contrôles originaux tirant pleinement parti de la manette SixAxis. A quelques jours de sa sortie, nous sommes maintenant en mesure de donner notre verdict sur Lair.

L’histoire du jeu se déroule dans un monde autrefois habité par une civilisation connue sous le nom des Anciens. Sans que l’on en connaisse la raison, les volcans de ce monde sont un jour entrés en éruption, semant la peur parmi la population. Pensant que les dieux leurs voulaient du mal, certains habitant rejetèrent les croyances ancrées jusque-là et créèrent une nouvelle religion. C’est durant cette période baptisée Division que naquirent deux royaumes distincts: celui d’Alysia basé dans les montagnes du sud, et celui de Mokai installé dans les glaces du nord. Bien entendu, Lair nous permet de vivre la bataille finale entre ces deux protagonistes ! Vous incarnez Rohn, l’un des meilleurs soldats d’Alysia.A dos de dragonVous le savez certainement si vous avez un tant soit peu suivi l’actualité de Lair depuis son annonce en juillet 2005, le jeu vous propose de participer à des batailles gigantesques à dos de dragon. Un principe qui rappellera de bons souvenirs aux fans de la série Drakengard, si ce n’est qu’ici votre monture bénéficie d’un système de contrôle un peu particulier puisque vous dirigerez votre dragon uniquement via les fonctions gyroscopiques de la manette SixAxis. Les développeurs ayant annoncé depuis longtemps que, contrairement à Warhawk, aucune alternative aux sticks ne serait disponible, on était en droit d’attendre des contrôles vraiment originaux et efficaces. Malheureusement, on se rend compte après quelques minutes de jeu que tout n’est pas si rose…

Pourtant tout commence plutôt bien dans le tutorial permettant de se familiariser avec les commandes: les mouvements imprimés à la manette semblent détectés correctement, et on parvient rapidement à changer d’altitude et à virer de bord, même si l’inertie de notre monture ne permet pas de prendre des virages serrés qui pourraient pourtant se révéler bien utiles par la suite. On remarque aussi immédiatement un temps de latence dans l’exécution des commandes de demi-tour (pivoter brusquement le pad vers le haut) et de déplacement rapide vers l’avant (pivoter brusquement vers le bas) mais l’exercice proposé consistant à passer au travers d’anneaux est réussi sans le moindre problème, et c’est confiant que l’on se lance dans la première mission du jeu.

Avant de continuer, il convient de préciser que les batailles auxquelles vous prendrez part se jouent aussi bien dans les airs que sur terre: vous devrez évidemment affronter des dragons ennemis dans des joutes aériennes impressionnantes, mais aurez aussi à éliminer des troupes ennemies au sol, des catapultes et autres bateaux. Dans tous les cas, l’acquisition automatique des cibles viendra vous mettre des bâtons dans les roues: elle a en effet parfois bien du mal à s’effectuer sur l’ennemi qui nous intéresselorsque plusieurs dizaines d’entre eux évoluent à l’écran, et l’on doit alors tenter de s’approcher au plus près de la cible visée en espérant qu’elle soit rapidement sélectionnée. En effet, Factor 5 n’a curieusement pas jugé nécessaire de permettre au joueur un changement manuel de cible…

Une fois la cible acquise, vous avez la possibilité de la verrouiller afin que votre dragon puisse ensuite la suivre automatiquement. Selon le type d’ennemi, différentes options s’offrent alors à vous: que la cible soit terrestre ou aérienne, il est toujours possible d’envoyer des boules de feu ou un jet enflammé grâce au bouton Carré, ou de se précipiter sur elle avec le bouton Rond. L’effet de ce dernier varie cependant selon l’ennemi visé: pour les taureaux, votre dragon se saisira de l’animal et pourra ensuite le balancer dans le décor. Pour les rhinocéros, votre monture s’agrippera à sa proie et vous devrez alors secouer vigoureusement le pad de haut en bas pour éliminer votre adversaire. Lorsque l’action concerne un ennemi volant, la course déclenchée par le bouton Rond pourra parfois occasionner une collision le tuant sur le coup. Le cas échéant, la caméra vous offrira une vision détaillée de la mise à mort durant laquelle les mouvements de la SixAxis permettront de tourner autour de vous afin d’acquérir une nouvelle cible et de vous propulser sur elle. Lorsque vous parvenez à maîtriser ce type d’enchaînement, il n’est pas difficile de réussir des combos relativement efficaces. Seul petit hic, la caméra reste toujours au niveau de votre dragon, si bien qu’il est impossible d’attaquer les adversaires situés à une altitude trop différente de la votre, même si vous les apercevez à l’écran… En outre, si vous ne parvenez pas à acquérir une nouvelle cible durant la mise à mort du premier ennemi, les contrôles reviennent rapidement à la normale et les mouvements que vous destiniez à la caméra sont d’un seul coup utilisés pour diriger votre monture: idéal pour ne plus savoir où l’on est mais peu efficace pour mener à bien une mission !

Si votre attaque initiale n’élimine pas directement votre adversaire, deux options s’offrent àvous: tout d’abord, vous pouvez choisir d’entamer un combat singulier dans lequel chacun peut griffer, mordre, cracher du feu ou parer les coups de l’autre. Si cette perspective ne vous enchante pas, vous pouvez aussi entamer une partie de stock-car dans les airs durant laquelle les deux dragons volent presque côte à côte: en déplaçant rapidement la manette vers la droite ou vers la gauche, vous lancez alors votre monture contre celle de votre ennemi qui après plusieurs coups finira par être désarçonné. Une autre technique utilisable moins fréquemment vous permet d’abattre un ennemi verrouillé en réussissant différents QTE relativement simples. Vous verrez alors votre soldat sauter sur le dragon adverse, éliminer son cavalier puis rejoindre sa monture. Des séquences agréables à regarder mais qui n’apportent finalement pas grand-chose en terme de gameplay.

Pour vous aider à affronter les innombrables ennemis présents à l’écran, les développeurs ont inclus un mode rage permettant de ralentir l’action, à l’exception évidemment de vos mouvements et de vos projectiles. Vous devrez toutefois remplir la jauge correspondante pour pouvoir vous en servir, en éliminant d’autres adversaires de manière classique.

Bien qu’une bonne partie de l’action se déroule dans les airs y compris lorsque vous attaquez des cibles terrestres, vous avez aussi la possibilité de poser votre dragon au sol et d’y déchaîner sa puissance. Dans ces phases de jeu, votre monture est alors dirigée avec le stick gauche et vous pourrez frapper vos adversaires, leur cracher feu, les dévorer ou bien encore les repousser sauvagement de quelques mouvements de pad bien sentis.

Pour amusants qu’ils soient, les combats au sol comme dans les airs souffrent tous d’un même défaut chronique: le manque de lisibilité. Il faut dire que les ennemis peuvent être nombreux et que l’interface du jeu ne nous aide pas vraiment à localiser nos cibles. Une flèche s’affiche bien à l’écran lorsque nous sommes éloignés de notre objectif, mais elle disparaît dès que l’on s’en approche sans jamais clairement le définir. Il reste alors la possibilité d’utiliser la vision de rage qui colore les ennemis les plus dangereux en rouge, mais on aurait apprécié un système plus intuitif et mieux intégré.