Attendu de pied ferme par les possesseurs de PlayStation 3, Heavenly Sword est enfin disponible en Europe et confirme son statut du jeu visuellement le plus réussi de la console. Les développeurs de Ninja Theory ont-ils su rendre le gameplay de leur titre aussi intéressant que son apparence ?

Autant mettre les choses au clair dès le départ: Heavenly Sword ne satisfera pas tout le monde et, malgré ses qualités indéniables, on ne peut vraisemblablement pas le qualifier de «killer-app» (jeu entraînant un accroissement significatif des ventes de la console). Tout d’abord, sachez que l’aventure qui vous est proposée ici se boucle sans forcer en huit petites heures, cinématiques incluses. Certes il est ensuite possible de rejouer chaque section individuellement pour améliorer ses performances et même d’utiliser un nouveau niveau de difficulté, mais l’intérêt reste faible, d’autant qu’aucun élément inédit ne viendra modifier l’expérience de jeu. Autre petit reproche, la magnifique prestation graphique du jeu s’accompagne parfois de ralentissements qui, sans être fréquents ni franchement gênants pour le joueur, restent regrettables pour une production de ce calibre. Mais rassurez-vous: hormis ces quelques défauts que chacun appréciera à leur juste valeur, Heavenly Sword est un titre prenant qui, s’il est bien trop court, vous envoûtera du début à la fin.Il faut sauver Nariko ?Pour ceux qui reviendraient d’un voyage de plusieurs années dans une contrée isolée du reste du monde, rappelons que le jeu vous propose de vivre l’aventure de Nariko, une jeune guerrière dont le clan a la charge de protéger une épée magique baptisée… Heavenly Sword ! La séquence d’ouverture vous permet de prendre en main la belle amazone alors qu’elle affronte des centaines d’ennemis bien décidés à l’envoyer ad patres. Si la puissance de la jeune fille est immédiatement perceptible, éliminant d’un seul coup d’épée une dizaine d’adversaires, le moment de jouissance est de courte durée: une cinématique démarre rapidement, nous montrant Nariko étendue sur le sol et exhalant un dernier soupir.

L’explication nous est donnée immédiatement après: voilà cinq jours, le roi Bohan qui règne en tyran sur la région a décidé de s’approprier l’épée et, pour parvenir à ses fins, il n’a pas hésité à attaquer le clan de Nariko. Après avoir résisté tant bien que mal, les gardiens de l’Heavenly Sword ont été vaincus et leur leader Shen, aussi le père de notre héroïne, a été capturé. Seule rescapée de l’attaque et chargée de veiller sur l’épée, Nariko est malheureusement rattrapée par ses poursuivants et c’est lorsque Bohan menace d’exécuter son père sous ses yeux que la belle prend la décision la plus importante de sa vie: utiliser l’Heavenly Sword pour mettre un terme aux agissements du roi tyrannique. Seulement voilà, l’épée ne peut être utilisée par un humain sans absorber son énergie vitale: après avoir brandi l’arme, il ne reste à Nariko que quelques jours pour atteindre son objectif.

Alors que la jeune fille vaincue s’apprête à passer dans l’autre monde sans avoir défait Bohan, un sursaut s’opère en elle: il faut absolument qu’elle accomplisse son ultime mission et elle en appelle au pouvoir de l’épée pour lui venir en aide. Evidemment, c’est vous qui allez tenter de mener l’aventure à son terme, en revivant les évènements passés depuis la première attaque de Bohan sur le clan. Pour connaître le fin mot de l’histoire, vous devrez parcourir les 6 chapitres que compte le jeu, divisés en 43 sections.Des combats spectaculairesOn distingue essentiellement trois phases de jeu distinctes dans les différentes séquences proposées par Heavenly Sword. La première est celle que l’on a découvert voilà déjà plus de deux ans lors de l’E3 2005: les combats contre plusieurs adversaires. Dès le départ, le ton est donné, et il n’est pas rare d’affronter une petite dizaine d’ennemis simultanément. Le nombre grimpera de manière hallucinante durant quelques phases épiques affichant des centaines de personnages, mais seuls quelques-uns d’entre eux attaqueront alors en même temps.

Lorsqu’elle est équipée de l’épée magique (il lui arrivera en effet de devoir se débrouiller avec une arme conventionnelle !), Nariko dispose de trois gardes différentes conférant chacune leurs propres attaques. La garde de vitesse est celle utilisée par défaut: grâce à elle, vous pourrez enchaîner des coups rapides mais leur puissance ne sera évidemment pas très grande. Au contraire, la garde de puissance (R1) vous permet de porter des coups très efficaces mais les enchaînements se révèlent bien plus longs et la menace d’une contre-attaque est donc plus importante. Enfin, la garde à distance (L1) est utilisée pour lancer vos chaînes vers les adversaires situés à quelques encablures de votre position, ou pour démarrer des combos aériens: après avoir propulsé votre ennemi dans les airs, vous avez la possibilité de lui asséner des coups dévastateurs que vous admirerez grâce au ralenti utilisé lors de ces séquences.

Mais si l’attaque est une donnée primordiale du système de combat, le blocage et le contre en font toute la richesse. En effet, lorsqu’un ennemi s’apprête à porter un coup, il est entouré d’une aura bleue, orange ou rouge. Pour bloquer une attaque bleue, vous devez utiliser la garde de vitesse. Pour une attaque orange, il faudra opter pour la garde de puissance. L’attaque rouge ne peut être bloquée et doit absolument être esquivée en utilisant le stick droit. Si le blocage est automatique une fois la bonne garde adoptée (attention toutefois de ne pas lancer une attaque auquel cas vous ne pourriez bloquer !), le contre demande en revanche un bon timing: si vous pressez le bouton Triangle au moment exact ou votre arme et celle de l’adversaire s’entrechoquent, vous repoussez l’attaque et effectuez un contre toujours mortel. Inutile de préciser que la maîtrise d’une telle technique est extrêmement utile lorsque vous affrontez une dizaine d’ennemis simultanément !

Evidemment, vos adversaires savent eux aussi se battre et c’est ainsi que les plus coriaces peuvent parer vos coups, voire contre-attaquer. En outre, certains soldats d’élite sont même capables de contrer vos contres, et il vous faudra alors appuyer sur le bon bouton au bon moment pour renverser une fois encore la situation. Attention, le timing est ici particulièrement serré! Lorsque vous affronterez des ennemis constamment en garde, vous devrez utiliser certains combos propres à percer leur défense, vous permettant ainsi de poursuivre par l’attaque de votre choix.

En utilisant le plus souvent possible les contres et les combos, vous remplissez la jauge de super style, comprenant trois niveaux par type de garde. Une fois l’un des niveaux atteints, il vous suffit d’appuyer sur le bouton Rond pour déclencher une attaque très efficace, et surtout chorégraphiée avec style. Evidemment, plus le niveau de la jauge est élevé, plus le coup est dévastateur, et les attaques de niveau trois non seulement élimineront votre cible mais amocheront sérieusement les adversaires situés autour de vous.

Enfin, chaque combo réussi remplit une barre située en bas de l’écran elle aussi divisée en trois parties: plus vous enchaînez les combos sans vous faire toucher, plus le remplissage est rapide. A chaque pallier atteint, vous débloquez divers bonus (nouveau combo, vidéo, artwork, …) et devrez remplir les barres des 43 séquences du jeu (soit 129 paliers) pour en obtenir la totalité.