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Disponible depuis près de trois mois au Japon, Final Fantasy XIII s’apprête déjà à débarquer en Europe : un délai d’attente considérablement réduit par rapport aux précédents épisodes de la série, de quoi satisfaire en théorie les fans de RPG japonais qui l’attendaient comme le messie. Seulement voilà les premiers tests en provenance de nos confrères nippons sont apparus comme très mitigés : linéarité, absence de quêtes annexes ou dirigisme exacerbé ont été presque unanimement reprochés à la dernière production de Square Enix. Le constat est-il vraiment si mauvais ? Réponse dans les lignes qui suivent.

L’aventure de Final Fantasy XIII se déroule dans un univers futuriste divisé en deux mondes bien distincts : Cocoon et Pulse (aussi appelé le Bas-Monde). Créé il y a bien longtemps par des entités supérieures appelées fal’Cie, Cocoon est un satellite artificiel de Pulse où les humains vivent en toute sérénité, à l’abri des monstres et autres dangers du Bas-Monde. A vrai dire aucun homme n’a jamais vu Pulse de ses propres yeux, mais le discours alarmiste du Sanctum, l’organe politique de Cocoon, suffit à créer la méfiance envers tout être en provenance du Bas-Monde. Il faut dire que les dirigeants entretiennent la psychose de la Guerre de Transgression qui eut lieu des siècles plus tôt, durant laquelle les fal’Cie de Pulse attaquèrent Cocoon qui parvint toutefois à repousser les assauts ennemis.

C’est dans ce contexte de haine qu’est retrouvé près du village de Bodhum un vestige de Pulse datant de la création de Cocoon : à l’époque, les fal’Cie n’avaient eu d’autre choix que d’utiliser des matériaux du Bas-Monde pour construire le satellite. Si l’existence de vestiges n’avait jusqu’ici posé aucun problème, celui-ci est différent : il renferme un fal’Cie de Pulse, menaçant ainsi la sécurité des hommes. Un malheur n’arrivant jamais seul, les humains entrés en contact avec un fal’Cie de Pulse sont rapidement asservis et deviennent des l’Cie. Ils se voient alors attribués une tâche par leur nouveau maître, dont l’accomplissement ou non dictera leur fin : en cas de succès ils se cristalliseront et auront ainsi droit à la vie éternelle (curieuse idée !), tandis que l’échec les transformera en Cie’th, êtres immondes et violents.

Pour parer à toute éventualité, le Sanctum ordonne une Purge : sous couvert d’une migration vers Pulse, les dirigeants de Cocoon organisent en réalité l’extermination préventive des humains qui vivaient aux environs du vestige. C’est là que débute notre aventure, alors qu’un train s’apprête à conduire un groupe d’exilés vers une mort certaine.Une équipe de chocRapidement on fait la connaissance des cinq personnages qui composeront notre équipe durant une bonne partie de l’aventure, avant qu’un sixième larron ne vienne compléter le tableau.

On trouve tout d’abord Lightning, une jeune femme membre de la Garde Civile (l’armée régulière de Cocoon) qui décide de monter volontairement dans le train dans l’espoir de retrouver sa sœur récemment devenue l’Cie. Elle y rencontre Sazh, un pilote qui faisait initialement partie du convoi des exilés et qui cache dans sa coupe afro un poussin chocobo. Vient ensuite Snow, un costaud blondinet qui a pris sur lui de mener la résistance contre la Purge. C’est d’ailleurs en protégeant un groupe de civils faits prisonniers par la PSICOM (les forces spéciales de Cocoon) qu’il rencontre Hope, un garçon dont la mère meurt au combat quelques heures plus tard, et Vanille, une jeune fille étonnamment souriante et enjouée au vu des circonstances.

Au départ séparés, les deux groupes ne tardent pas à se retrouver en approchant du vestige de Pulse découvert près de Bodhum. Ils doivent alors faire face au fal’Cie qu’il renferme et sont transformés en l’Cie après un combat à l’issue inéluctable. Ils réalisent rapidement que la même tâche leur a été confiée, sans toutefois la comprendre réellement : ils ont vu les mêmes images défiler dans leur cerveau après avoir été mis KO, mais ne parviennent pas à se mettre d’accord sur leur signification.Une structure surprenanteA partir de cet instant et durant une bonne vingtaine d’heures de jeu, vous dirigerez alternativement de petits groupes formés de tout ou partie des cinq héros décrits ci-dessus. Vous n’aurez alors aucun moyen de modifier votre équipe, pas même son leader (nous reviendrons sur cette notion un peu plus tard) et devrez donc suivre scrupuleusement la trame du scénario imaginée par les développeurs.

Plutôt curieux pour un Final Fantasy, ce parti-pris a sans doute pour origine la volonté de rendre le jeu plus accessible aux néophytes. Une supposition étayée par le lent déblocage de toutes les possibilités offertes par le jeu, tellement lent qu’il faudra attendre la moitié de l’aventure pour enfin avoir accès à toutes les facettes du gameplay ! On est sans doute là en présence du tutorial le plus long de l’histoire du jeu vidéo, sa durée et sa grande linéarité ayant été critiquées avec force par nombre de nos confrères.

Mais rejeter en bloc cette manœuvre atypique de Square serait sans doute une erreur tant elle permet au scénario de s’installer en douceur : l’univers de Final Fantasy XIII est d’une richesse incroyable, comme en témoigne la section « Dossiers » du menu du jeu, et faire un bout de chemin avec chaque petit groupe durant les premières heures permet d’en apprendre un peu plus sur chacun et d’assimiler tranquillement l’incroyable quantité d’informations qui nous est fournie. Au moyen de flashbacks, on découvre ainsi le passé des différents protagonistes, et on comprend ainsi un peu mieux les motivations qui les poussent à avancer. De la même manière, les différents aspects de l’univers du jeu résumés dans notre introduction ne sont révélés au joueur que progressivement, de sorte que rien ne lui échappe lorsqu’il progresse dans l’aventure. On notera tout de même à ce sujet un petit bémol, les « Dossiers » précédemment cités tendant à fournir les informations plus rapidement que les cut-scenes qui les mentionnent !

Vous l’aurez sans doute compris, la fin du gigantesque tutorial sonne le retour à des valeurs plus traditionnelles pour un Final Fantasy : une fois sur Pulse, vous pourrez librement parcourir votre environnement et vous lancer dans diverses quêtes facultatives ou non. A vrai dire, il sera sans doute préférable d’accomplir plusieurs missions non obligatoires pour monter vos personnages de niveau tant les quêtes principales peuvent parfois se révéler ardues.

Là où le bât blesse, c’est que les missions qui vous sont proposées consistent uniquement en une chasse au monstre, bien entendu très puissant. On se retrouve alors en face d’un Final Fantasy à la sauce Monster Hunter, et l’on se demande pourquoi les développeurs n’ont pas aussi inclus quelques activités un peu plus atypiques comme les matchs de blitbzall de FFX, le jeu de cartes de FFVIII ou les courses de chocobos de FFVII. Bien sûr quelques mini-jeux font leur apparition au cours de l’aventure de nos l’Cie, mais aucun n’atteint la profondeur de ceux des précédents opus. On retrouve donc au bout de vingt heures une certaine liberté d’exploration, mais notre activité reste finalement cantonnée aux combats.

Un fait d’autant plus visible que FFXIII ne compte aucune ville, aucun village à visiter, et fait largement l’impasse sur les relations avec les PNJ (personnages non jouables) : sorti des cut-scenes, il vous sera possible de vous approcher de quelques figurants pour les entendre vous dire deux mots (à noter que tous les dialogues sont effectivement parlés, en anglais !), mais ne vous attendez pas à débloquer un quelconque élément scénaristique ou une quête de la sorte. Quant aux relations commerciales, elles se feront via des boutiques accessibles depuis les terminaux de sauvegarde qui vous livrent directement les articles commandés dans votre inventaire !

Non, FFXIII est avant tout focalisé sur les affrontements avec les créatures de Cocoon puis Pulse, une décision des développeurs qui aurait pu les mener droit dans le mur sans un système de combat digne de ce nom !