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Née dans les salles d’arcades en 1992, la série Ace Combat s’est ensuite vue déclinée sur différents supports sans jamais vraiment remettre en question son principe de base : accomplir des missions allant du dogfight au bombardement en passant par l’escorte, le tout aux commandes d’avions de chasse souvent réels. Il faut croire que ce concept pourtant éprouvé a fait son temps, puisque le premier opus de la saga à débarquer sur PS3 introduit plusieurs éléments nouveaux, certains étant curieusement inspirés des ténors du FPS.

Rassurez-vous, il n’est pas question ici de descendre de son avion pour achever ses ennemis au M-16 ou au couteau. Non, toutes les activités qui vous attendent dans Assault Horizon se dérouleront bel et bien dans les airs, mais le nouvel Ace Combat s’éloigne tout de même significativement du principe qui a fait le succès de la série. Explications.Modern Ace Combat WarfareLa première surprise d’Assault Horizon concerne son scénario qui se veut plus réaliste et mieux narré que par le passé. Plus réaliste parce qu’ancré dans un contexte géopolitique crédible, un peu à la manière des œuvres de Tom Clancy, et mieux narré parce que bénéficiant de cinématiques à la mise en scène travaillée, et durant parfois de longues minutes. Terminés les courts briefings dans lesquels les personnages principaux apparaissent dans un médaillon de la taille d’un timbre-poste, vous aurez ici droit à une modélisation soignée des protagonistes comme de leur environnement. Pour la petite histoire sachez qu’un groupe de terroristes russes a mis au point une nouvelle arme particulièrement puissante, et que vous et vos alliés comptez bien mettre un terme à leurs agissements : rien de très original, mais c’est un peu le genre qui veut ça !

Outre sa présentation retravaillée, Assault Horizon apporte un peu de fraîcheur à la série en offrant des phases de jeu différentes des habituelles missions à bord d’un avion de combat. Vous aurez ainsi l’occasion de piloter des hélicoptères, et même de prendre la place du mitrailleur de l’appareil pour quelques séquences de tir au pigeon. Vous devrez aussi appuyer vos troupes au sol depuis un AC-130, dans des missions vous permettant d’utiliser l’un des trois canons de l’avion afin de détruire les unités ennemies repérées grâce à un ersatz de vision nocturne. Ça ne vous rappelle rien ?

Vous l’aurez compris, les développeurs du nouvel Ace Combat se sont largement inspirés de la série Modern Warfare d’Activision pour renouveler le gameplay de leur série fétiche. Si certaines idées tiennent presque du plagiat et n’offrent que peu d’intérêt pad en main, d’autres s’inscrivent parfaitement dans l’univers de la licence et apportent au gameplay une fraîcheur bienvenue. Mais Namco Bandai ne s’est pas arrêté là dans le lifting de sa franchise !Des dogfights revisitésAinsi le cœur du jeu, qui reste tout de même centré autour des combats aériens, a lui aussi bénéficié de quelques ajouts plus ou moins convaincants. Par exemple, les leaders d’escadrons ennemis, présents depuis belle lurette dans les Ace Combat, sont désormais particulièrement difficiles à descendre par la bonne vieille méthode du lock&fire : vos missiles seront la plupart du temps évités par une manœuvre savante ou par l’utilisation de contre-mesures. Alors comment s’en débarrasser? En initiant la nouvelle phase de jeu de combat rapproché !

Lorsque vous êtes suffisamment près d’un ennemi verrouillé, un cercle vert apparaît désormais sur votre HUD, indiquant qu’il est possible d’appuyer sur R2 et L2 simultanément afin d’engager la chasse. Votre avion suit alors sa cible presque automatiquement, vous demandant seulement de suivre grossièrement sa trajectoire : un bon moyen d’ajouter un peu de spectacle aux joutes aériennes, puisque le jeu en profite alors pour vous faire suivre des trajectoires improbables, entre des structures imposantes ou au sein de canyons sinueux. Si vous réussissez à le garder dans votre ligne de mire suffisamment longtemps, vous réussirez un verrouillage précis à l’effet dévastateur. Un unique missile peut ainsi suffire pour abattre un tango et passer à la suite de la mission. Mieux, si un autre ennemi se trouve non loin de vous lorsque son équipier explose en mille morceaux, vous engagez automatiquement un nouveau combat rapproché, créant ainsi une sorte de combo aérien.

Mais attention, si vous pouvez user et abuser de la manœuvre, vos ennemis peuvent en faire autant ! Il est toutefois possible de placer un contre en réussissant un petit QTE consistant à superposer deux flèches avant d’appuyer sur R2 et L2 : vous réalisez alors une acrobatie de toute beauté et votre adversaire devient le chasseur chassé. Jouissif !

Evidemment, le combat rapproché n’aurait eu que peu d’intérêt s’il garantissait la victoire à tous les coups, mais si les adversaires rencontrés lors des premières missions se laissent facilement attraper à ce petit jeu, il en va tout autrement au fur et à mesure que l’on progresse : ces phases de chasse ne vous empêchent pas d’être la cible d’autres avions ou de DCA au sol, et il est extrêmement difficile d’engager le combat de cette manière si de nombreuses autres menaces virevoltent autour de nous.

A l’instar de ses prédécesseurs, Assault Horizon ne se concentre pas uniquement sur les cibles aériennes : il vous faudra aussi détruire de nombreux véhicules et autres constructions au sol, les phases de bombardement pouvant être accomplies « librement » à l’ancienne, ou au travers d’une trajectoire virtuelle semblable au combat rapproché. Rejoignez l’entrée de la trajectoire, pressez R2 et L2, et vous évoluez alors dans un couloir restreint à vitesse modérée afin de mieux cibler vos objectifs. Là encore vous êtes à la merci d’éventuels agresseurs, et il est préférable de faire le ménage afin de tenter un raid !

A ce petit jeu, certaines missions se révèlent particulièrement ardues et vous demanderont de retenter plusieurs fois votre chance : la difficulté n’est pas exactement progressive, et certains passages pourront parfois exaspérer. On pense notamment à la défense d’une base contre des véhicules ennemis aux deux-tiers de l’aventure : vos cibles étant protégées par une cohorte de chasseurs, il est bien difficile d’éviter à la fois les missiles de ces derniers tout en éliminant les objectifs. D’autant que nos équipiers semblent aux abonnés absents, alors qu’ils pourraient très bien tenter d’offrir une couverture…

Heureusement Assault Horizon se distingue de ses prédécesseurs en ce sens qu’ici, vous ne devrez pas recommencer entièrement une mission sous prétexte que vous avez failli sur son dernier objectif : de nombreux checkpoints valident en effet votre progression au fur et à mesure que vous avancez, limitant quelque peu la frustration des pics de difficulté.

Vous l’aurez compris les dogfights d’Ace Combat sont ici revisités afin d’en maximiser le dynamisme. Si les fans de la licence auront peut-être un peu de mal à accepter le changement, force est de reconnaître que l’ensemble fonctionne plutôt bien, pour peu que l’on fasse rapidement un tour dans le menu des options afin d’utiliser les commandes « classiques » de la série au lieu du réglage dit « optimal ». Ce dernier rétablit en effet automatiquement l’assiette de votre appareil, allant jusqu’à vous empêcher de réaliser des vrilles et autres acrobaties : sachant qu’il est bien difficile de suivre ses ennemis sans ce genre de manœuvre, on se demande ce qui est passé par la tête des développeurs en proposant un tel réglage…