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En offrant aux pilotes virtuels la possibilité de concourir dans une multitude de disciplines du sport automobile, TOCA Race Driver 3 propose assurément une plus grande diversité des genres que l’excellent Gran Turismo 4. Est-ce suffisant pour remporter la palme du meilleure jeu de course de la PS2 ?

Avant de nous intéresser de près à la maniabilité et à la réalisation de ce troisième volet de la série, attardons-nous un instant sur quelques chiffres caractérisant le jeu. TOCA Race Driver 3, c’est tout d’abord la possibilité de s’essayer à 35 différents types de course automobile, du kart à la Formule 1 en passant par le rallye, les GT (classiques ou modernes), les supertrucks, et bien d’autres surprises. En passant d’une discipline à une autre, vous aurez l’occasion de piloter pas moins de 70 bolides sur 80 circuits, et de participer à plus d’une centaine de championnats dont certains devront être débloqués.Des objectifs clairsAu contraire d’un Gran Turismo 4 qui vous permet d’acheter, customiser et vendre vos voitures afin de participer à tel ou tel championnat, TOCA Race Driver 3 adopte une progression bien plus dirigiste qui parvient toutefois à laisser quelques initiatives au joueur. Le mode solo du jeu est divisé en deux grandes parties, à savoir le Tour Mondial et le mode Carrière Pro.

Le Tour Mondial s’apparente au mode carrière du précédent opus et vous propose de passer une à une les 32 étapes qui le composent. Les premiers niveaux vous permettent de choisir une compétition parmi trois proposées et il vous suffit de remporter l’une d’entre elles pour débloquer le niveau suivant. Chaque championnat d’un même niveau portant sur une discipline différente, le joueur peut choisir sa catégorie préférée, même s’il faudra remporter toutes les compétitions de tous les niveaux pour prétendre devenir un pilote émérite ! Bien sûr, les premiers championnats sont d’une difficulté relativement faible et le nombre de courses ainsi que le nombre de tours sur chaque circuit n’est pas très élevé, mais les choses se compliquent au fur et à mesure de la progression.

Une excellente idée de ce mode est d’inclure de nombreuses séquences vidéo par l’intermédiaire desquelles votre directeur d’écurie, un vétéran du milieu de la course automobile, vous détaille par le menu les meilleures stratégies à adopter pour gagner telle ou telle course. En outre, il vous félicitera lors de belles performances, à savoir une première place dans la compétition ou un record du tour signé sur le circuit. Pour anecdotiques qu’elles soient, ces séquences permettent de donner un peu de vie à un jeu dont le genre contraint trop souvent le joueur à enchaîner les tours sans trop le motiver.

En progressant dans le Tour Mondial, vous débloquez peu à peu d’autres compétitions disponibles alors dans le mode Carrière Pro. Celui-ci est divisé en huit catégories, chacune proposant des compétitions de plus en plus difficile. Dans ce mode, on compte pas moins de 59 championnats à remporter en mode Normal ou Difficile. Si l’on ajoute une coupe spéciale pour les pilotes réussissant à faire le meilleur temps sur tous les circuits d’une compétition, ce ne sont pas moins de 177 coupes qu’il faudra remporter en Carrière Pro ! Pour vous aider, chaque course se déroule en trois phases comprenant une séance d’entraînement utile pour reconnaître le tracé, une phase de qualification qui se révèle salutaire dans les championnats les plus difficiles, et enfin la course à proprement parler.

Le mode solo de TOCA Race Driver 3 est complété par un mode online permettant jusqu’à 12 joueurs de s’affronter sur les différents circuits disponibles. Notre version du jeu n’étant pas utilisable en ligne, nous ne pouvons malheureusement pas juger de la qualité de ce service.En piste !Outre un panel de possibilités conséquent et varié, ce nouveau TOCA dispose d’un gameplay s’inscrivant dans la droite lignée de la série, à savoir agréable et plutôt réaliste. Le passage d’un type de véhicule à un autre s’accompagne d’un changement de comportement flagrant, et les ajustements que le joueur doit appliquer à son pilotage paraissent tout à fait crédibles. Il est par exemple extrêmement surprenant de passer d’une monoplace collant extrêmement bien à la route tout en restant maniable à un supertruck doté d’une inertie inouïe qui oblige à anticiper longtemps à l’avance le moindre changement de trajectoire. De la même manière, le passage d’un buggy très souple par nature dans ses suspensions à un kart bien plus rigide oblige à revoir rapidement la négociation des virages ! Dans l’ensemble, les modèles physiques utilisés par Codemasters sont très satisfaisants même si les courses de rallye semblent parfois exagérer les glissades des véhicules.

Par défaut, le joueur voit sa tache facilitée par quelques assistances au pilotage. Un rapide coup d’œil dans les options permet de désactiver ces aides et l’on se retrouve alors avec des véhicules offrant une adhérence bien moindre et une grande tendance au survirage. Il faut alors porter une attention toute particulière à ses accélérations, spécialement dans les virages les plus serrés. Montée d’adrénaline garantie lorsque vous vous retrouvez au volant de monstres de puissance ! Pour encore plus de réalisme, vous pourrez choisir d’activer la gestion des dégâts proposée par le jeu. Celle-ci fera en sorte que les chocs avec vos concurrents ou avec les éléments du décor altèrent votre direction ou votre boîte de vitesse. Bien entendu, un choc à grande vitesse entraînera automatiquement votre abandon.

Outre les deux options évoquées précédemment, TOCA Race Driver 3 encourage les joueurs à piloter proprement et à ne pas couper les tracés ou s’appuyer sur les adversaires. Chaque tentative de ce type sera sanctionnée par un avertissement et, si celui-ci devait se renouveler, par une disqualification. Le problème est que le système est parfois trop tatillon et il arrive que l’on soit rappelé à l’ordre alors que, manifestement, la faute incombait à l’un des autres pilotes. A ce sujet, signalons que vos adversaires bénéficient d’une intelligence artificielle certes plus développée que celle de Gran Turismo 4 (les pilotes de TOCA 3 ne se contentent pas de suivre la meilleure trajectoire !), mais on aurait apprécié qu’ils soient un peu plus prompts à éviter une collision lorsqu’en sortie de virage une trop forte accélération nous met en tête-à-queue : il arrive trop souvent que dans pareil cas l’un des concurrents nous harponne, même si celui-ci semblait pouvoir éviter la collision ou simplement freiner pour amoindrir la force du choc !Une réalisation sans fiorituresAlors que TOCA 3 est particulièrement satisfaisant sur son contenu et sur les sensations offertes en course, son aspect est lui légèrement en retrait. Commençons par signaler l’absence d’un mode 16/9 qui, bien que peu importante sur le fond, est tout de même regrettable en cette période où les téléviseurs à écran large semblent avoir gagné la bataille sur leurs homologues 4/3.

Une fois lancé sur la piste, on est immédiatement impressionné par la fluidité de l’animation alors que de 10 à 20 concurrents sont présents sur la piste. Seulement voilà, pour obtenir ce résultat les développeurs de TOCA 3 ont eu à simplifier les éléments affichés à l’écran. Si les voitures ne souffrent pas vraiment de ces économies de puissance, les circuits en revanche sont particulièrement vides et les quelques éléments de décors apparaissent souvent trop peu détaillés. De plus, un aliasing assez prononcé est de la partie même s’il faut avouer qu’on l’oublie facilement lorsque l’on doit enchaîner plusieurs virages serrés à grande vitesse !

Côté sonore en revanche, la prestation est impeccable, tant dans les sons des moteurs et de leurs différents régimes, très réalistes, que dans les informations données par radio par le directeur d’équipe. Tout juste pourrait-on lui reprocher certaines réactions étonnantes : il lui arrive en effet de s’écrier « ouais tu es troisième ! », ce qui peut paraître logique lorsque l’on vise la sixième place, mais qui paraît plus étrange si l’on vient de se faire dépasser alors que l’on était en deuxième position !