Véritable démonstration d’une expérience online réussie sur PlayStation 2, la série SOCOM fait aujourd’hui une ultime apparition sur le monolithe de Sony. Une fois de plus, c’est le jeu en ligne qui hérite de la nouveauté principale de Combined Assault avec un mode coopératif jouable à quatre sur la toile.

Cela fait maintenant quatre ans que des milliers de joueurs s’affrontent sur les maps de SOCOM US Navy Seals. Tantôt seals, tantôt terroristes, ces amateurs de jeu en ligne ont formé des centaines de clans et créé de nombreuses compétitions, aussi bien en Amérique du Nord qu’en Europe.



Mais si l’arrivée du premier volet avait su générer un enthousiasme extraordinaire autour du online PS2, son successeur avait rapidement révélé des limites inattendues avec un lag fréquent et une gestion des impacts discutable auxquels s’ajoutaient quelques bugs permettant aux joueurs malhonnêtes de tricher très facilement. Après avoir attendu de longues semaines un patch qui n’améliora pas franchement les choses, nous nous étions réjouis de l’arrivée de SOCOM 3 avec ses parties accueillant 32 joueurs, et nous espérions que Zipper avait retenu la leçon. Bien qu’améliorant en partie l’expérience, celui-ci ne s’avéra malheureusement pas toujours plus convaincant. Précisons toutefois qu’il était évidemment possible de disputer des matchs de qualité, à condition toutefois de réunir des joueurs irréprochables ayant pour seul objectif de faire triompher la tactique et l’esprit d’équipe. Dans ces conditions-là, SOCOM redevenait la perle vidéoludique découverte en 2003, inégalée jusqu’à présent sur PS2.

Arrive aujourd’hui Combined Assault, un titre plus proche de l’add-on pour SOCOM 3 que d’un véritable quatrième épisode, et qui reprend la recette du précédent opus en n’y ajoutant que quelques ingrédients. Notre version test ne nous permettant pas encore de tester la stabilité des serveurs et la présence ou non des problèmes évoqués plus haut, nous nous contenterons de vous exposer les changements apportés à cette nouvelle mouture et referons le point sur la qualité du jeu en ligne quelques semaines après sa sortie officielle.Une campagne solo classiqueBien que clairement orienté vers le multijoueurs, SOCOM a toujours proposé une campagne solo permettant à la fois de s’entraîner et de collectionner quelques tenues spéciales pour le jeu en ligne. La formule est reprise ici et vous commandez donc une escouade de quatre seals composée des unités Alpha et Bravo. Le scénario prend place dans un pays fictif baptisé Adjikistan et se compose de dix-huit missions jouables selon trois niveaux de difficulté. Petite originalité par rapport aux précédents volets, il vous est souvent possible de choisir votre prochaine mission parmi trois ou quatre qui vous sont proposées. Revers de la médaille, cette liberté additionnelle s’accompagne d’une perte de liens scénaristiques reliant les missions les unes aux autres, rendant l’histoire dans son ensemble moins cohérente que par le passé. En outre, le jeu reste tout de même linéaire puisqu’il vous faudra remplir toutes les missions pour boucler l’aventure, et l’ordre dans lequel vous les effectuez n’a que peu d’influence sur la suite des évènements.



En revanche, la fonctionnalité Crosstalk déjà vue sur SOCOM 3 et qui permettait de synchroniser sa progression avec celle de Fireteam Bravo sur PSP est reprise ici et offre une passerelle entre Combined Assault et Fireteam Bravo 2. Plus poussée qu’auparavant, elle vous donnera réellement l’impression d’effectuer des actions dans l’un des deux titres qui auront une influence sur l’autre. Ainsi, accomplir certains objectifs secondaires dans Fireteam Bravo 2 vous facilitera réellement la tache dans Combined Assault et inversement. Sachez toutefois qu’il est parfaitement possible de boucler les campagnes solos de l’un des jeux sans posséder l’autre !

Les tribulations de votre escouade en Adjikistan vous mèneront à accomplir des objectifs déjà vus et revus dans de précédents SOCOM ou dans d’autres titres du même genre. Vous devrez donc éliminer des factions ennemies, saboter leurs installations, secourir des otages, récupérer des documents, et effectuer bien d’autres actions de la vie quotidienne d’un seal. Comme dans les précédents volets, tous ces objectifs sont consignés sur une carte disponible à tout moment et peuvent être remplis dans l’ordre qui vous convient. Vous devrez toutefois veiller à terminer les objectifs secondaires avant les objectifs principaux si vous souhaitez remporter les récompenses associées.Un gameplay inchangéUne fois sur le terrain, les habitués de la série reprendront rapidement leurs marques: après un détour par le menu des options pour sélectionner son mode de contrôle et régler la sensibilité des sticks, on retrouve les commandes classiques des autres épisodes. On utilise donc le stick gauche pour bouger son personnage, le droit pour orienter la caméra, on choisit son arme avec R2, on passe rapidement d’une arme à une autre avec L1 et on tire avec R1. Le bouton L2 introduit dans SOCOM 3 fait son grand retour et permet de donner des ordres contextuels à ses équipiers selon l’objet visé par son arme. Ainsi, presser L2 lorsqu’un ennemi est visé conduira vos alliés à lui tirer dessus alors qu’une pression sur un élément du décor les conduira à se diriger vers cette position. Bien entendu, il est toujours possible de donner ses ordres via le menu associé ou par commande vocale dans le casque/micro rendu célèbre par la série.



On regrette d’ailleurs que l’éventail des possibilités concernant ces directives ne se soit pas élargi au fil des épisodes: on retrouve ici les mêmes commandes et l’on aurait aimé voir apparaître quelques nouveautés comme par exemple le système d’assignation des cibles d’un Rainbow Six Vegas. Certes, le titre ne tourne que sur consoles de nouvelle génération mais il était probablement possible d’étoffer un peu cet aspect du jeu, même sur PS2.

Du côté de l’intelligence artificielle, on note les mêmes défauts que par le passé, aussi bien chez les seals que chez leurs ennemis. Ainsi, vos alliés ne font pas toujours preuve d’un grand esprit d’initiative et il est irritant de les voir se faire tirer dessus sans toujours riposter. Dans ces cas-là, il vous appartient de localiser le tireur et de l’abattre ou d’en donner l’ordre à vos équipiers. La plupart du temps, vous repèrerez et tuerez vos ennemis depuis une distance confortable mais l’assaut de certains bâtiments vous forcera parfois à des combats plus ou moins rapprochés. Vous aurez alors souvent la surprise de voir un soldat adverse planté dans l’encadrement d’une porte dans l’attente d’être abattu: alors que les coups de feu font rage autour de lui, il ne pense pas une seconde à se mettre à couvert en attendant l’ennemi ! Une réaction d’autant plus étrange que les soldats postés en hauteur ont en revanche une fâcheuse tendance à vous repérer de loin, même si vous tentez une approche des plus discrètes. Vous l’aurez compris, cet aspect de SOCOM reste très perfectible et ne semble pas vraiment faire l’objet d’une grande attention de la part des développeurs…