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Avant d’entrer dans le vif du sujet, un bref historique s’impose. Smash Court Pro Tournament n’est pas une première pour Namco. Ce jeu de tennis est tout de même le quatrième épisode d’une série vieille de 6 ans. Les trois premiers volets ont sévi sur PSone où ils ont vite imposé leur gameplay de qualité, écrasant au passage toute la concurrence. Successeurs spirituels du mythique Final Match Tennis de la PCEngine, les Smash Court reprenaient les bases de leur inspiration, avec des persos SD (Super Déformés) et surtout un gameplay diablement efficace.

Pour l’arrivée de la série sur PlayStation 2, Namco a décidé de faire table rase du passé en prenant le risque de remanier en profondeur sa série. Pari réussi ? Fini le SD, place au réalisme Premier détail qui saute aux yeux, l’abandon de l’apparence SD des joueurs d’antan pour un style plus mature et réaliste. De prime abord, ce bouleversement est plutôt le bienvenu puisqu’il autorise une meilleure immersion et devrait permettre au jeu d’attirer un plus large public. Ce changement de cap radical a sans aucun douté été motivé par la prestation de Virtua Tennis qui a révolutionné le genre. Smash Court n’est pas le premier à tenter de marcher sur les traces de la référence, quasiment toutes les simulations parues depuis Virtua Tennis le copient avec plus ou moins de succès.

Proche d’un Virtua Tennis sur le plan graphique, Smash Court Pro l’est également au niveau des sportifs qu’il met en scène. Ce Smash Court se dote en effet de quelques grands noms de la petite balle jaune, avec la présence de huit stars du circuit mondial. On trouve 4 hommes : André Agassi, Patrick Rafter, Pete Sampras et Yevgeny Kafelnikov. Mais pour contenter tout le monde, il y a aussi quatre filles : Martina Hingis, Lindsay Davenport, Monica Seles et Anna Kournikova (!), excusez du peu. Ce n’est pas la première fois que la poupée russe apparaît dans un Smash Court, en revanche, c’est une vraie première en ce qui concerne les autres. En marge, on trouve aussi des joueurs imaginaires. A noter aussi qu’il est possible de changer le look de son perso grâce à des vêtements "débloquables".

Licences officielles oblige, les tournois fictifs d'autrefois laissent maintenant place à de vraies compétitions, en l’occurrence les quatre tournois du grand chelem. Oui, c’est maigre, mais au moins, ces quatre enceintes permettent à elles seules de jouer sur les diverses surfaces du tennis; la terre battue à Roland Garros, l’herbe à Wimbledon, le dur à l’US Open et à l’Australian Open . Le plein de modesPour oser titiller le grand Virtua Tennis de Sega, il y a intérêt de se mette le maximum d’atouts de son côté. C’est pourquoi les développeurs n’ont pas lésiné sur le nombre de modes. On retrouve l’Arcade, le plus classique des classiques, il propose de disputer au choix un des tournois du grand chelem. Ensuite, vient le mode Pro Tournament, le plus complet. Là-bas, des points sont en jeu à chaque match, il servent à acheter des bonus dans la boutique (tenues, angles de caméras, fiches, musiques…). Autre originalité de ce mode, la présence de défis lors de chaque match. Par exemple, on peut vous demander de sortir 2 aces au cours du duel. Si le challenge est relevé, des points supplémentaires sont alloués ! Ensuite, vient l’Exhibition qui permet de participer à un simple match. Le Time Attack relève le temps qu’il vous faut pour remporter un tournoi. Comme son nom l’indique, le mode Challenge renferme des tas de défis qu’il faut débloquer au préalable. Ils sont un bon moyen d’affûter son jeu puisqu’il y a de la précision de service, le jeu du plus long échange… Au terme du time attack et des challenges, un code correspondant à votre score s’affiche, il convient d’aller l’enregistrer sur le site officiel du jeu pour établir le classement mondial dans chaque catégorie ! Enfin, voici ce que vous découvrirez dans le Trophy Room : records, liste des objets débloqués, biographies de joueurs, histoire des stades.... Un gameplay subtile Smash Court n’est ni une « vraie » simulation, ni un jeu purement arcade (bien qu’il soit également prévu pour voir le jour sur ce support). On ne ressent pas ce fun immédiat que peut procurer Virtua Tennis. Cela ne veut pas pour autant dire qu’on n’a pas de plaisir à y jouer. Le gameplay a son charme, mais il est moins instantané et accessible. A partir d’un certain niveau de compétition, il est nécessaire de sortir des coups variés et une réelle stratégie pour s’en tirer, les amortis et autres effets ne sont pas de trop pour prendre par surprise son adversaire. Le gros atout du gameplay est qu’il oblige à bien se placer sur chaque balle. Lorsque ce n’est pas le cas, la frappe manquera de puissance et vous mettra en difficulté pour le retour de l’adversaire. De plus, un bon placement permet de sortir de supers amortis ou des smashs placés idéalement pour gagner le point. Cet aspect est souvent omis par la concurrence, alors que les pratiquants du tennis savent qu’un positionnement correct par rapport à la balle est l’élément clé dans ce sport.

A l’instar de la réalité, le jeu féminin est moins musclé que celui des hommes, on peut se permettre d’assurer davantage ses attaques. Le fait d’avoir le tennis masculin et féminin permet vraiment d’aborder le jeu de deux manières différentes. Des graphismes dignes de Virtua Tennis Encore une fois, pas évident d’évoquer l’esthétisme du soft sans passer par des comparaisons avec le jeu de Sega. Sur ce point, aucun jeu ne se démarque vraiment, car si dans certains secteurs Virtua Tennis mène les débats, dans d’autres comme la modélisation des sportifs, c’est Namco qui gagne le duel. Certes, le physique des tennismen n’est pas encore parfaitement proportionné, pourtant, c’est beaucoup mieux réalisé que dans Virtua Tennis. Les traits de visages apparaissent beaucoup moins grossiers (on a quand même du mal à reconnaître Kournikova), les textures sont mieux choisies. En revanche, le niveau de détail des courts de tennis n’atteint pas celui de Virtua Tennis. Il est regrettable que l’ensemble manque de vie. Ok il y a bien des petits ramasseurs de balle, des juges de ligne et un arbitre de chaise, mais les textures sont trop ternes, ce qui a le don de conférer du vide à l’atmosphère générale.

La mise en scène diffère de Virtua Tennis, les angles de caméras sont plus audacieux lorsqu’il s’agit de présenter le stade, les effusions de joie des joueurs ou les belles balles. Même lorsque l’on joue, on a droit à un large panel de vues : derrière basse/haute, côté (!), 3/4, aérienne… La palme de l’originalité revient à la caméra subjective (dans les yeux du joueur). Ce n’est sûrement pas la plus jouable, mais elle donne vraiment l’illusion d’être sur le court, bluffant ! Faaauuute ! Hélas, si le tableau pouvait paraître idyllique jusqu’à présent, tout commence à se gâter dès qu’on aborde le sujet sensible de Smash Court, qui est celui de l’animation… Tout d’abord, on constate que le framerate n’est pas aussi régulier qu’on le souhaiterait, basculant en permanence entre le 60 et le 30 i/s, plutôt désagréable. Pourtant, les graphismes ne semblent pas si gourmant que cela en ressource, on a donc affaire à un manque de finition de la part de Namco. Mais le plus gênant dans le domaine de l’animation est ici la motion capture. Si chaque geste est décomposé avec beaucoup de naturel, il n’en est pas de même en ce qui concerne les raccords entre les mouvements. Il n’y a pas assez de variété dans les mouvements intermédiaires afin de donner l’illusion d’avoir affaire à un vrai joueur. Ce problème, fréquent dans les simulations sportives, avait très bien été négocié par Sega pour ses Virtua Tennis. Et comme nous sommes maintenant habitués à ce nouveau standard, l’exigence de la part des joueurs est maintenant beaucoup plus élevée qu’auparavant, et donc ce défaut ne peut plus passer inaperçu dans un jeu de sport. Je vous rassure, bien que l’animation n’atteigne pas le degré de réalisme de Virtua Tennis, Smash Court s’en sort néanmoins convenablement dans ce domaine. C’est frustrant car malgré ça, on reconnaît chaque joueur rien que dans leur technique. Namco s’est attardé à reproduire fidèlement les coups des huit individualités présentes. Tiens !? De la musique !Evoquer le sujet de la musique dans un test de simulation sportive n’est pas courant. Mais une fois n’est pas coutume, ce thème mérite d’être abordé dans Smash Court Pro. Déjà, chose rare pour du tennis, il est possible de sélectionner la musique de son choix en cours de match, pas mal pour combler les longs silences. Ensuite, l’impressionnante variété des styles proposés est très appréciable, on a vraiment droit à tout, même à de la musique classique ou à du jazz !! Autre détail sympathique, la vingtaine de morceaux se découvre au fil et à mesure de la progression du joueur puisqu’une dizaine d’entre eux se débloquent dans le mode Pro Tournament. Comble de la classe, les toutes dernières musiques sont des remix de grands classiques made in Namco ! On peut alors écouter avec délectation les meilleures musiques de Ridge Racer IV, Libero Grande, Time Crisis, Seven, Ace Combat 4, Soul Calibur, Concerto, Tekken 4 (!), et pour les plus nostalgiques, Xevious ! Un grand merci Namco !

test écrit par Burny