Sauver le monde, délivrer une Princesse emprisonnée ou encore libérer des royaumes sous le joug d'un tyran ... Telles sont les missions fréquemment proposées aux joueurs invétérés que nous sommes ! Accepterez-vous de sauver Norrath une seconde fois comme vous le demande Firiona Vie ... ?

Débarqué en fin décembre 2001 sur PS2, Snowblind Studios proposait avec Baldur's Gate : Dark Alliance l'une des premières adaptations consoles d'un genre jusque là réservé aux PC : le hack'n'slash, dont l'illustre ancêtre Diablo (et plus particulièrement Diablo II), développé par Blizzard, fait encore figure de référence à l'heure actuelle ! Snowblind Studios a d'ailleurs repris de nombreux ingrédients de cette recette miracle pour proposer une série de jeux toujours plus poussés d'année en année. Champions : Return to Arms est donc le 4è opus réalisé par Snowblind Studios sur PS2, qui fait suite directe aux aventures des Champions de Norrath ligués contre le dieu Innoruuk, ressuscité par ses sombres disciples… Il s'agira cette fois-ci d'empêcher ses sbires de réunir les pierres magiques qui le ramèneront à la vie !
L'une des choses qui frappe le plus est la quasi-absence de scénarisation. Le peu de cinématiques n'apporte pas énormément à l'aventure, ni même à l'ambiance, tout a été fait pour favoriser le gameplay et ne pas en briser le rythme ! Pour être tout à fait honnête, Return to Arms ressemble même à un patchwork tant les missions successives n'ont pas franchement de rapport entre elles ... Le Champion sera amené à traverser une cinquantaine de mondes différents (traditionnels caves, grottes, fortifications, plaines et forêts oblige !) si bien qu'on pourrait les faire dans n'importe quel ordre que ça ne poserait pas franchement de problème !Du changement dans la continuité ! L'intérêt du jeu consiste en la fortification d'un personnage puissant, équipé comme un héros et disposant de pouvoirs lui permettant de se sortir de n'importe quel guêpier ! Et pour ce faire il va falloir batailler dur ! Première réjouissance, Return to Arms propose à tous ceux qui auraient eu la bonne idée de conserver leur personnage de Champions of Norrath d'importer celui-ci, stats et équipement compris, dans cette nouvelle quête ! Deuxième réjouissance, la présence de deux nouvelles castes de guerrier : l'Iksar Shaman, un homme-lézard versé dans l'utilisation de la magie de régénération et les pouvoirs spirituels, et le Kerran Berserker, un homme-tigre aussi puissant que résistant spécialiste du lancer de haches meurtrières ... A noter qu'une fois encore vous pourrez modifier la peau, les cheveux et la couleur de votre Champion, et que le changement de "skin" des deux nouveaux venus donneront lieu à des apparence vraiment différentes ! Mis à part ces deux-là on retrouve toujours les traditionnels barbares homme et femme, qui ne disposent pas de magie mais peuvent manier toute sorte d'armes avec puissance, les Ranger Elfes homme et femme peu pratiques au corps-à-corps mais incroyablement efficaces au tir à l'arc et aux tirs de longue portée, les Elfes Clers homme et femme spécialisés dans le corps-à-corps contre les morts vivants et dans l'utilisation de pouvoirs offensifs et défensifs de support, les Sorciers érudits homme et femme de faible corpulence mais spécialisés dans la magie et la combinaison de sort avec les armes, et pour finir les Elfes sombres homme et femme pratiques contre les créatures de "lumière" et disposant de pouvoirs inédits aux autres castes sur les états anormaux et les animaux !

Vous l'aurez compris vous n'avez que l'embarras du choix, il vous faudra assurément refaire le jeu plusieurs fois pour découvrir les multiples facettes de chaque type de Champion ! Si en plus je vous dis que deux nouveaux niveaux de difficulté supplémentaires ont été ajoutés et qu'il sera désormais possible d'emmener son personnage jusqu'au niveau 80, il y a de quoi tirer une larme de joie ...

Là où le bât blesse, c'est qu'en débutant une partie on constate bon gré, mal gré que rien a véritablement changé sur le terrain !
On retrouve toujours le fameux "arbre à skills" introduit par la série Diablo ainsi que l'inventaire "au poids" vous forçant à faire de perpétuels aller-retours au magasin le plus proche pour se délester et gagner quelques deniers ! La maniabilité, quant à elle, reste identique (les gâchettes pour frapper, se protéger et utiliser les potions), l'affichage ne souffre d'aucun aliasing ou scintillement, des pouvoirs toujours aussi sobres visuellement (c'est la recette qui veut ça pour plus de clarté) et un moteur graphique, certes retouché, mais inchangé depuis 4 ans ! Non pas que le jeu soit moche, au contraire les textures surprennent toujours tant elles sont détaillées (à l'exception des personnages secondaires peut-être...), mais les joueurs ayant déjà mené les précédentes aventures de Norrath à leur terme auront l'impression de poursuivre leur périple, plutôt que d'en débuter réellement un nouveau ! La quantité d'objets et d'équipement récupérables a par contre considérablement augmenté et les armes/armures s'améliorent plus facilement grâce aux nombreuses pierres magiques disséminées un peu partout ! Petit bémol concernant le framerate, le jeu souffre de quelques problèmes de fluidité essentiellement en multijoueur où l'avalanche de monstres et de sorts présents à l'écran feront frémir votre chère PS2 ... Rien de bien alarmant cependant !Une durée de vie à toute épreuve ! On ne change pas une équipe qui gagne et Snowblind Studios l'a bien compris ! Mais si la forme n'a pas réellement changé, le fond a été approfondi sur bien des points !

Tout d'abord concernant l'aventure solo : dès les premières minutes il vous sera proposé de choisir votre camp ! La Force ou le côté obscur de celle-ci ... De votre choix découlera des missions et des niveaux aléatoires. Il est très agréable de constater en refaisant le jeu de l'autre côté de la barrière à quel point les événements changent ! Vous pourrez vous en rendre compte dès les premières 30 minutes de jeu ! De plus les donjons cartographiés de manière aléatoire tentent de casser la routine avec succès, dans la mesure où vous ne saurez jamais à quoi vous attendre au bout d'un couloir ... A l'inverse de son prédécesseur, la "replay value" (l'intérêt que l'on peut éprouver à refaire le jeu après l'avoir fini) est exemplaire !

Déjà l'aventure solo devrait vous occuper plus d'une cinquantaine d'heures par personnage (Avec 5 niveaux de difficulté et des niveaux d'expérience allant jusqu'au 80 on pourrait difficilement faire moins ...), à cela on peut ajouter le mode "arène", sorte de survival pour tester vos capacités et faire grimper rapidement vos stats (idéal en début de jeu), ainsi qu'un mode multijoueur du plus bel effet permettant à 4 Champions de jouer simultanément à domicile grâce au "multitap" (adaptateur 4 manettes pour PS2) dans une aventure classique ou dans l'arène les uns contre les autres. Il en résulte une durée de vie colossale et des possibilités de jeu accrues : les tactiques et combinaisons de personnage en multi deviennent à la fois primordiales et jouissives si bien que chaque joueur joue un rôle particulier dans l'action et les combats !

Pour les éternels insatisfaits, le mode Online devrait définitivement les combler ! Compatible avec le clavier et le casque USB PS2, vous pourrez partir à la conquête du monde avec des guerriers de tous horizons, c'est tout simplement sans fin ...
A noter cependant que vous ne pourrez pas importer vos personnage offline sur les réseaux, il vous sera demandé d'en créer un nouveau, stocké sur les serveurs et non sur votre carte mémoire. Si cela peut paraître embarrassant à première vue, le but est d'empêcher toute tentative de triche et d'utilisation intempestive de code, nuisant considérablement à l'expérience du jeu en réseau ... Une excellente initiative !

test écrit par Thibaut