Développé par les studios Snowblind, à qui l’on doit l’excellente série des Baldurs’Gate, Champions of Norrath arrive enfin dans nos vertes contrées. Qualifié d’Action-RPG, ce genre, peu présent sur le monolithe noir de Sony, a t-il enfin trouvé sa référence ? Sortez les haches, aiguisez les épées, et préparez vous à vivre une aventure extraordinaire… Il était une fois, un guerrier …. Côté scénario c’est assez classique, dans la ville assiégée de Kelethin, les Elfes des bois font appel aux plus valeureux guerriers de tout Norrath, et à vous plus particulièrement, pour repousser une attaque de gobelins.
Très vite vous découvrez que cette attaque est l’œuvre d’un certain Pelys, chef de guerre orc de son état, et que cette attaque ne sera pas la dernière puisqu’elle fait partie d’un plan diabolique impliquant le mal en personne.
Tout au long des cinq chapitres vous serez amené à découvrir la vérité sur ce terrible danger qui menace la paix de Norrath.
Avant de mener à bien votre quête, charge à vous de créer votre personnage, et là niveau personnalisation y a de quoi faire : vous devrez dans un premier temps définir son sexe, sa race/classe parmi un guerrier barbare, un fléau d’ombre elfe noir, un prêtre haut elfe, un sorcier érudit ou un rôdeur elfe sylvestre. Ensuite l’allure générale est assez complète (couleur de peau, de cheveux, de visage et même des tatouages) d’autant plus que par la suite vous obtiendrez des armures et des armes adaptées à votre style. Pour finir il faut baptiser votre aventurier et définir quelques caractéristiques selon les traditionnels points d’expérience à partager et à faire évoluer tout au long de l’aventure.
Niveau équipement on est gâté puisque ce sont des milliers d’armes, d’objets ou artefacts magiques qui s’offrent à nous, un système de combinaison d’éléments est également disponible pour les forgerons en herbe. Le système est très bien pensé et accessible dès les premières minutes de jeu.… et ses compagnons de route… Vous êtes enfin prêt pour la bataille, vous pouvez partir seul mais dans ce monde en péril où l’union fait la force, l’idéal est de faire équipe avec trois autres compagnons, que se soit à l’aide du multipad avec vos amis ou en ligne grâce à l’adaptateur réseau, l’aventure en devient plus immersive. En effet à vous de constituer une communauté où les magiciens et les archers restent en retrait pendant que les guerriers et autres combattants se défendent à coups de haches et d’épées meurtriers. Et quel plaisir de guerroyer ensemble, de partager ses points d’expérience et de se disputer pour récupérer les coffres intéressants, que se soit chez vous ou avec d’autres personnes grâce à la compatibilité Headset.
A vous les hordes d’orcs et de gobelins, mais vous aurez aussi à affronter un bestiaire d’une très grande variété (golems, squelettes, cyclopes, scarabées …) et chaque type d’ennemi a une stratégie particulière à laquelle il faudra vous adapter ; tout comme les diffèrents boss d’une taille impressionnante et qui jalonnent le jeu pour mettre fin à votre quête.
L’action est omniprésente et variée, entre trouver des trésors au détour d’un chemin lugubre et protéger des innocents alors que des vagues d’ennemis déferlent littéralement sur vous, vous n’aurez pas le temps de vous ennuyer … et c’est dans ces moments là que le jeu en multi prend une toute autre dimension puisqu’il permet d’élaborer des tactiques efficaces et adaptées à la situation.…dans un monde merveilleux … Au niveau des capacités de votre héros : vous avez, à chaque niveau, trois points à repartir dans vos caractéristiques de base comme la force, la dextérité, l’intelligence, la constitution ; et un point à attribuer à une des spécialités propre à votre classe : un tir multiple et redoutable pour les archers, des sorts avec un plus grand rayon d’action pour les sorciers, … bref très peu de points alors que les possibilités d’évolutions sont immenses.
Le jeu est accessible selon le niveau de votre personnage, la première partie vous amènera jusqu’au level 20, ce qui n’est pas suffisant pour développer toutes les spécialités de votre avatar surtout quand on sait que les sort s les plus efficaces ne sont disponibles qu’à partir du vingtième niveau ; c’est pour cela qu’il existe deux modes de jeux supérieurs (au level 20 et au level 35), où vous pourrez donc achever la formation de votre personnage et accéder à d’autres objets ou items aux caractéristiques attrayantes, en résumé plus l’aventure avance et plus la spécialité de chacun s’affirme.
Niveau jouabilité les habitués de Baldur’s Gate retrouveront avec plaisir la griffe des studios Snowblind, tandis que les non-initiés découvriront une prise en main intuitive qui dévoile tout son potentiel en deux trois coups de haches.
Avec une durée de vie gargantuesque, Champions of Norrath risque de vous occuper pendant tout l’été, les niveaux, les ennemis et les objets sont générés aléatoirement par la console, de ce fait aucune partie ne ressemblera à la précédente, vous partirez explorer les quatre coins de Norrath avec une sensation de dépaysement assurée : des forêts immenses, des grottes lugubres, en plein désert, au bord de la mer ou dans des étendues de glaces, le voyage ne fait que commencer.
Côté graphique c’est du tout bon, le titre exploite magnifiquement les entrailles de la PlayStation 2, le moteur 3D nous gratifie d’environnements spectaculaires avec différents types d’éclairage et des effets de particules sublimes notamment sur les sorts magiques et sur votre armure de manière permanente. Pour en juger vous avez à votre disposition trois niveaux de caméra pour suivre l’action, admirer la finesse des détails et s’extasier devant une animation à couper le souffle.
L’aspect sonore n’est pas en reste puisque le titre bénéficie de thèmes superbes, d’une localisation correcte et d’effets sonores qui retranscrivent à merveille la puissance guerrière des champs de batailles.… mais pas parfait. Seul ombre au tableau, en multijoueur, en pleine bataille, où les sorts magiques fusent avec rage, où des boules de feu surgissent de tous les côtés, et avec plus d’une trentaine d’ennemis à l’écran le moteur à un peu de mal à suivre. De plus la linéarité de l’aventure pourrait en dissuader quelques uns, les dialogues sont assez basiques, sans vraiment d’interactivité avec les PNJ, on aurait aimer un système de questions/réponses à choix multiples par exemple, l’histoire est la même quelque soit la classe de votre perso et pour finir un curieux système où les quêtes dites « annexes » se mêlent à la trame principale, aucune rencontre n’est le fruit du hasard tout est lié, en clair on a pas la liberté de les faire, elles nous sont imposées.
Bref des petits désagréments qui ne sont rien face aux multiples qualités du soft. Ce Champions of Norrath est sans conteste le digne représentant de sa catégorie, en attendant sa suite déjà annoncée pour le début de l’année 2005.

test écrit par Sébastien