Après une première tentative sur PS2 avec Spartan: Total Warrior, les développeurs de Creative Assembly récidivent sur PS3 et nous plongent une nouvelle fois au cœur de combats impliquant des dizaines de soldats. Il s’agit ici de défendre le fier peuple Viking contre une horde d’assaillants envoyés par une déesse assoiffée de pouvoir.

Pour les joueurs PC, l’équipe de Creative Assembly est synonyme de jeux de stratégie en temps réel. On lui doit en effet la série Total War qui regroupe pour l’instant les épisodes Shogun, Medieval et Rome. Un nouvel opus baptisé Empire est en cours de développement et devrait vraisemblablement être disponible dans le courant de l’année. Sur consoles en revanche, l’unique production à laquelle nous avions eu droit jusqu’ici était Spartan: Total Warrior, un jeu sorti sur PS2 en octobre 2005 et qui à l’époque avait su nous séduire grâce à son orientation hack’n’slash sortant des sentiers battus. Le titre nous permettait en effet de prendre les commandes d’un Spartiate qui, aidé des garnisons alliées, attaquait sans peur les légions romaines donnant lieu à des combats impliquant de nombreux soldats. Un principe repris ici pour Viking: Battle for Asgard mais qui se voit adjoint une structure un peu particulière.Une nouvelle mission divineLe jeu vous propose d’incarner un viking nommé Skarin alors que son peuple est attaqué par les légions de Hel, une déesse chassée d’Asgard (le royaume des dieux) par Odin et bien décidée à se venger en semant le trouble sur Midgard (la terre des hommes). Hel est en réalité à la recherche de son frère Fenrir qui selon la légende devrait avoir la capacité de déclencher le Ragnarok, la grande bataille finale supposée signer la fin d’Asgard. Dès les premières minutes de la cinématique d’introduction, Skarin est mortellement blessé et ce n’est que grâce à l’intervention de Freya, déesse de la guerre et de l’amour fidèle à Odin, que notre héros a la vie sauve. Elle explique à son nouveau champion que son devoir est désormais de repousser les attaques de l’armée de Hel, et elle lui offre une amulette conférant à son porteur de nombreux pouvoirs.

A partir de cet instant, Skarin devra reconquérir trois îles de Midgard envahies par les légions de Hel avant de s’attaquer à la forteresse de cette dernière pour la défaire une fois pour toutes. Dans chaque île, le scénario est identique: des campements ennemis sont clairement indiqués sur la carte affichée par simple pression sur le bouton Select, et le but est de reprendre ces territoires un à un. Mais si certains d’entre eux peuvent être attaqués bille en tête, d’autres nécessitent de remplir au préalable certaines conditions. En dehors de l’acquisition de certains objets essentiels à la préparation de votre assaut, vous devrez d’abord vous assurer que vous disposez d’une armée suffisamment conséquente. Pour cela, il vous faudra en premier lieu attaquer les petits camps ennemis dans lesquels certains de vos frères vikings sont prisonniers. Après les avoir libérés, vous leur demanderez de rejoindre vos troupes pour préparer vos assauts sur les camps plus conséquents. Avant d’accepter votre offre, vos alliers vous demanderont toutefois d’accomplir une mission pour leur compte, consistant généralement à récupérer un objet situé dans une autre zone de la carte. Une fois votre armée suffisamment conséquente, vous pourrez lancer l’assaut sur un camp mieux gardé, et répéterez l’opération jusqu’à atteindre la base ennemie de l’île.Un gameplay sanguinolentVous l’aurez compris, une grande partie de votre temps dans le jeu sera consacrée au combat: pour affronter les hordes d’ennemis qui l’attendent, Skarin peut compter sur de nombreux combos utilisant les boutons Croix (attaque rapide) et Carré (attaque lourde). Si les combos disponibles sont restreints en début de partie, la découverte de trésors disséminés aux quatre coins de la carte vous permettra d’engranger suffisamment d’or pour en acquérir de nouveaux auprès du Fantôme du Walhalla dans l’Arène de Duel. Vous pourrez aussi dépenser vos deniers de manière utile auprès du forgeron en augmentant le niveau de vos runes (feu, glace et éclair) qui peuvent être activées lorsque votre jauge de rage est suffisamment remplie afin d’augmenter votre puissance au combat. Dernière possibilité pour dilapider votre argent, vous pourrez acheter auprès du marchand différents objets comme des potions de santé pour remettre à niveau votre jauge de vie en plein combat, des hachettes ou des pots enflammés à jeter sur vos adversaires, des améliorations accroissant de votre barre de vie, ou bien des cartes indiquant l’emplacement des trésors.

Bien entendu, tout système de combat digne de ce nom se doit de permettre non seulement l’attaque mais aussi la défense. Dans ce domaine, Viking va au plus simple en vous offrant la possibilité de parer avec L2 et d’esquiver avec L2 + Triangle. Il vous faudra d’ailleurs apprendre à vous servir de la seconde manœuvre assez vite puisque certains ennemis faisant office de boss utilisent des coups imparables qu’il est donc impératif d’éviter. En outre, une esquive réussie vous laisse généralement quelques centièmes de seconde pour placer un contre, parfois la seule méthode pour toucher un adversaire constamment en position de parade.

Mais si l’aptitude au combat de votre personnage lui permet d’affronter sans trop de difficulté cinq ou six ennemis de base, même armés de boucliers à détruire avant de les toucher eux-mêmes, il n’est pas le genre de surhomme capable d’éliminer à lui seul une troupe de vingt guerriers d’élite. Si votre mission vous demande d’entrer dans un camp gardé par ce genre d’ennemi, il est donc préférable d’adopter une autre tactique: l’infiltration. En faisant le tour du campement ciblé, vous trouverez en général une voie d’accès cachée par laquelle vous pourrez atteindre votre objectif en toute discrétion. Attention toutefois, des patrouilles ennemies sont présentes en permanence, et il vous faut donc les éliminer rapidement et sans attirer l’attention si vous ne voulez pas avoir l’ensemble du camp sur votre dos ! De la même manière, vous croiserez parfois la route de soldats de Hel munis d’une corne de brume: abattez-les au plus tôt sans quoi ils souffleront dans ce qu’il conviendrait presque d’appeler une arme pour alerter tous leurs congénères postés aux alentours !

Manette en main, diriger notre personnage dans ses déplacements ou durant les combats ne pose pas de problème particulier, même s’il s’avère parfois difficile de cibler un ennemi durant les grandes batailles lorsqu’une quarantaine de soldats nous entoure. Il convient toutefois de souligner deux défauts majeurs: en premier lieu, sachez que Skarin ne peut pas courir et qu’il n’a donc aucune chance d’échapper à un escadron ennemi qui le prendrait en chasse. Nos essais en la matière se sont soldés par des morts quasi systématiques, notre guerrier étant frappé dans le dos par des poursuivants plus véloces que lui. Autre problème récurrent : le jeu ne détecte pas correctement les coups portés lorsque deux adversaires sont situés à des altitudes différentes. Nous avons par exemple du nous y reprendre à plusieurs fois pour éliminer un ennemi posté sur un escalier alors que nous-mêmes n’étions que quelques marches plus bas. Si ce défaut s’avère seulement gênant durant les premières missions, il devient réellement irritant dans les dernières heures de jeu où ce type de situation est plus fréquent.