Le baseball est de loin le sport numéro un au pays du soleil levant, alors forcément les éditeurs japonais inondent leur marché de simulations de ce sport, même Square s'y est mis avec Gekikuukan Pro Baseball. On aurait pu croire que cette compagnie spécialiste des RPG soit maladroite dans cet exercice, or c'est loin d'être le cas !

Il faut bien l'avouer, Square a pris un démarrage sur PS2 des plus catastrophiques avec Type-S et All Star Pro Wrestling. Connaissant cette brillante société nippone, on ne pouvait pas imaginer que cela dure plus longtemps. Et aussi étonnant que cela puisse paraître, ce n'est pas un jeu d'aventure qui a réhabilité Square auprès du public japonais mais le magnifique Gekikuukan Professionnal Baseball ! Sorti après des mois de retard en raison de problèmes de licences avec Konami, ce soft s'est immédiatement vendu à des centaines de milliers d'exemplaires, après quelques minutes de jeu on comprend vite pourquoi.

Une fois le cd lancé, on assiste à une longue vidéo d'impressionnants extraits de matchs du championnat nippon. Des séquences qui prouvent aussi la passion des japonais pour ce sport si méconnu chez nous.
L'écran de sélection des modes est tout en japonais, pas très pratique quand on ne maîtrise pas cette langue, enfin rassurez vous derrière ces noms étranges on retrouve des modes classiques: Exhibition, Championnat, Coupe, Options… Les équipes proposées sont au nombre de 12, elles sont toutes tirées du championnat professionnel. Grâce à la licence officielle achetée par Square après de longs mois de négociations et de procédures, on a le droit de jouer avec les stars de la saison actuelle.

L'inconvénient avec le baseball, c'est que nous les joueurs européens sommes en grande majorité des néophytes de cette discipline. Alors évidemment il n'est pas évident de marquer des points au début, mais après quelques parties les règles deviennent bien plus claires et les moindres subtilités de ce sport ne vous échappent plus. Je dois avouer que je n'étais pas particulièrement un aficionados du baseball, et ce jeu m'a rapidement converti à ce sport. Réussir un "Home Run", le coup le plus difficile à réaliser, devient vite très fun.

La grande force de Gekikuukan réside incontestablement dans sa réalisation graphique. Que ce soit pour l'animation ou la modélisation des personnages et des stades, c'est vraiment parfait, du très grand art ! On se rend facilement compte de l'énorme travail accompli par les programmeurs de Square : lors des gros plans sur un sportif, la console affiche les caractéristiques de celui-ci ainsi que sa photo, on peut alors s'amuser à comparer la réalité à la modélisation en 3D. Le résultat est surprenant, chaque détail du visage est pris en compte. Bien sûr la corpulence des joueurs a été aussi rigoureusement respectée. Non seulement les protagonistes sont détaillés mais en plus ils sont une bonne quinzaine à évoluer sur le terrain, sans compter les différents arbitres. Et pourtant la PlayStation 2 ne montre jamais le moindre signe de faiblesse, elle affiche tout ce beau monde en 60 images/secondes sans aucune difficulté.

Malgré les ombres en temps réel, les fenêtres annexes qui s'affichent pour montrer clairement les bases du terrain, ou l'effet de focus, rien n'arrive à perturber la fluidité de l'animation.
De même, il ne faut pas oublier que les ressources de la console sont mobilisés pour la modélisation des décors. Les 11 plus grands stades du Japon sont évidemment présents dans le jeu, ces arènes gigantesques bénéficient d'un grand soin. La gestion de la lumière diffusée par les projecteurs est sans aucun doute le détail le plus bluffant du décor. On appréciera également la magnifique poussière qui s'élève du sol après chaque pas d'un personnage. Un petit bémol par contre pour le public qui se révèle un peu trop euphorique, ils sont en permanence en train de gesticuler dans tous les sens sans se fatiguer, pas très réaliste.

Mais bon, tous ses beaux graphismes n'auraient pas eu lieu d'être si l'animation des mouvements n'avait pas suivi. Et évidemment les concepteurs du jeu ont été jusqu'au bout, afin d'offrir une motion capture à la hauteur de l'esthétique. La qualité de l'animation appartient au domaine de la perfection, à part Virtua Tennis sur Dreamcast je vois aucun titre proposant une telle motion capture. Mais le plus dur n'est pas de créer chaque geste, il faut surtout qu'ils s'enchaînent naturellement et sans saccades. Et ce défi a largement été relevé, on a l'impression d'assister à un vrai match, tous les joueurs bougent naturellement du début à la fin de chaque action. En plus, des petits mouvements secondaires ont été rajoutés dans un souci de réalisme, comme des gestes de mauvaise humeur, de joie, ou le batteur qui se ramasse la balle en plein visage ou au niveau de l'entre jambes. :) Lorsque vous faites un Home Run, il y a même les mascottes du club qui viennent féliciter et offrent une peluche au joueur à l'origine de l'exploit.

En ce qui concerne la maniabilité, elle est tout à fait bonne et instinctive, avec des boutons judicieusement paramètrés par rapport à la géométrie du terrain. Toutes les touches et la direction analogique sont mis à contribution.

Dommage que la difficulté soit si élevée et que l'on doive se résigner à jouer en super easy pour espérer gagner un match. Frapper dans la balle sans l'aide proposée en super easy relève de l'impossible. Même après de longues heures de jeu, les manches ne se gagnent pas sans mal. Enfin le gameplay est bien là et on prend toujours plaisir à y jouer. Dans un sens la difficulté a le mérite d'augmenter la durée de vie du soft. Enfin si vous n'arrivez vraiment pas à jouer contre l'ordinateur, vous pouvez toujours jouer contre un ami dans le mode versus.

test écrit par Burny