Alors que le plombier Mario a parfaitement négocié le passage à la 3D, son frère ennemi Sonic le Hérisson, peine à convaincre pleinement depuis son arrivée sur Dreamcast et semble poursuivre sa descente aux enfers sur Playstation 2 avec Sonic Heroes et plus récemment le médiocre Shadow the Hedgehog. Sonic Riders parviendra t-il à redorer le blason d’une série égratignée par ses dernières apparitions ? Premiers éléments de réponse !

Comme à l’accoutumée, Sonic Riders est développé par le studio japonais Sonic Team, déjà auteurs des deux dernières apparitions de la mascotte de Sega sur Playstation 2 et fait suite au titre paru en 1997 sur Sega Saturn : le peu glorieux Sonic R.

Il s’agit donc d’un jeu de courses original où perchés sur une planche tout droit sorti d’Airblade Sonic et ses acolytes se disputent la victoire. Manette en main, le jeu mêle habilement course, vitesse et acrobaties en tout genre.

16 personnages, dont les indispensables Sonic, Tails, Knuckles, peuvent être incarnés et concourir sur l’un des pistes aux multiples embranchements.

De nombreux modes de jeu garantissant une durée de vie respectable : course unique, contre-la-montre, grands prix, histoire, survie, équipe et multijoueurs acceptant quatre joueurs simultanément pour des courses endiablées.

Lors des courses, vous pourrez accumuler des anneaux et ensuite les dépenser au magasin pour acquérir de nouvelles planches plus performantes aux caractéristiques uniques. Allez-vous privilégier la vitesse pure au contrôle ?

La sortie de Sonic Riders est prévue le 23 février au Japon et fin mars en Europe.

L'avis de Olivier
Difficile de s’essayer pour la première fois à Sonic Riders après la piètre performance du hérisson bleu dans le domaine de la course dans Sonic R (que l’on a pu découvrir tout récemment dans Sonic Gems Collection). Déjà fort pessimiste quant aux qualités ludiques de ces nouvelles aventures de la mascotte de Sega, les premières minutes qui suivirent l’insertion de la galette estampillée Preview dans le monolithe noir n’étaient pas là pour rassurer tant les différents écran de chargement brillaient par leur longueur (à tel point que plus d’une fois, j’ai redémarré la console, pensant à un plantage pur et simple !).

Après plusieurs essais et quelques minutes d’attente, j’ai enfin pu m’essayer à une course simple. Après avoir choisi le personnage (Sonic en l’occurrence), ma planche (le choix n’est guère difficile puisqu’en début de partie, une seule est disponible) et le circuit (bizarrement, la version Preview n’affichait que cinq parcours ?!?), je pouvais enfin tâter le gameplay de ce Sonic Riders et voir les modifications apportées depuis le premier opus sur Saturn. Là aussi, les premières courses furent assez frustrantes, la faute à une maniabilité en apparence loin d’être convaincante. Et puis ? Et puis le charme opère !

Les premières secondes étaient loin d’être convaincantes, plongé dans un environnement hostile sans connaître le moindre élément de gameplay (une petite documentation sur le jeu avec les previews ne seraient pas de refus :P) et où les mauvais résultats s’accumulaient. Et puis, à force de persévérance, on découvre les subtilités du maniement, on découvre les parcours et leurs secrets. Les développeurs ne se sont pas contentés de faire un simple jeu de course, ils ont également élaboré un gameplay inédit rendant les courses passionnantes et techniques. Le joueur prend ainsi le contrôle de son héros avant même la fin du compte à rebours annonçant le début de la course : avec un timing parfait il est possible de prendre son élan et de couper la ligne d’arrivée dès le chronomètre enclenché (ce qui permet le plus souvent de s’élancer avec quelques dizaines de mètres d’avance sur les poursuivants). Ne paniquez pas si vous êtes à la traîne derrière vos adversaires et sachez tirer avantage de la situation en profitant du courant d’air laissé par les planches de vos concurrents pour surfer vers les premières places à des vitesses fulgurantes. La prise de virage se trouve simplifiée dans cette configuration, alors qu’en temps normal il faut recourir à la touche R1 pour prendre les épingles les plus serrées sans se cogner aux rebords.

L’autre élément primordial à prendre en considération lors des courses, c’est la barre d’énergie de la planche. En effet, cette dernière ne dispose pas de ressources infinies qu’il faut donc apprendre à utiliser. Par exemple, le turbo, qui s’enclenche avec la touche Cercle, consomme cette énergie, tout comme les attaques portées aux adversaires ou les sauts pour accomplir les figures. Une fois la barre d’énergie à zéro, notre héros se retrouve à pieds et perd ainsi énormément en vitesse. Heureusement, les différentes figures permettent de reprendre de l’énergie, tout comme les bornes disposées à différents endroits du tracé et divers bonus à récolter. Enfin, quelques séquences originales viennent diversifier le bon déroulement des courses en demandant au joueur d’accomplir une manip spécifique, comme tourner le plus vite possible le stick analogique gauche pour recharger la batterie tandis que le personnage est perché sur le dos d’un ver géant le conduisant à une autre portion de la course.

Au final, cette première approche avec Sonic Riders laisse une impression positive. Techniquement réussi avec des niveaux et des héros parfaitement modélisés, malgré des textures parfois trop simplistes, et une animation décoiffante jamais prise en défaut, le jeu séduit surtout par son gameplay original mixant course, acrobaties, gestion et quelques trouvailles sympathiques diversifiant le tout. Il reste maintenant à attendre la version Test pour vérifier si l’intérêt de Sonic Riders reste le même sur la longueur et à espérer que les développeurs corrigeront les quelques défauts présents, temps de chargement et maniabilité délicate en tête !