Comme chaque année Electronic Arts permet aux fans de football américain de retrouver les stars de la NFL sur toutes les plateformes du marché. En se contentant de reprendre timidement quelques idées apparues sur consoles de salon, la version PSP semble freiner son évolution des deux pieds.
 
Le problème est inhérent à bon nombre de simulations sportives : en dehors des effectifs à mettre à jour régulièrement, comment offrir chaque année ces petits plus qui feront que les joueurs se sentiront obligés de passer à la nouvelle version ? Si l’exercice est difficile, il est logiquement raté de temps à autres et Madden NFL sur PSP réussit de justesse son examen pour cet opus 2008. Petite mise au pointPour ceux d’entre vous qui considèrent le football américain comme un domaine exclusivement réservé à nos amis d’outre-atlantique et ne comprennent rien aux règles de ce sport, résumons en quelques mots le déroulement des matchs. Ici, deux équipes de onze joueurs s’affrontent sur un terrain d’une petite centaine de mètres de longueur, le but étant évidemment de marquer un maximum de points. Si l’effectif peut paraître réduit pour un sport de contact aussi musclé, sachez qu’en réalité chaque équipe compte une cinquantaine de joueurs et que les remplacements sont illimités.

On distingue deux phases de jeu dans un match : lorsque votre équipe est en possession du ballon, vous êtes en attaque et disposez de quatre tentatives pour avancer de dix yards. Si vous parvenez à franchir cette distance, quatre nouveaux essais vous sont accordés pour continuer votre progression. Dans le cas contraire, vous rendez le ballon à l’adversaire et passez en phase de défense. Votre but est alors d’empêcher la progression de l’autre équipe.

La phase d’attaque débute par une mise en jeu durant laquelle le ballon est passé à votre quaterback. Ce dernier peut alors effectuer une passe arrière à l’un de ses running-backs qui tentera alors d’effectuer une percée dans la défense adverse. Il est aussi possible d’envoyer la balle en avant selon une stratégie préétablie déterminant la course de vos partenaires. Votre objectif final est de réussir à franchir la ligne d’en-but adverse, ballon en main, ce qui vous permettra de marquer un touchdown, qui pourra par la suite être transformé. Si vous ne parvenez pas à vos fins après votre troisième tentative, la quatrième pourra être l’occasion de récolter quelques points en tentant un field goal, apparenté à la pénalité de notre rugby européen. Lorsque vous passez en défense, vous devez anticiper les manœuvres adverses et intercepter le ballon lors des passes ou bien en plaquer le possesseur afin de freiner sa progression sur le terrain.

Bien entendu, ce petit paragraphe ne saurait résumer toute la richesse du football américain et ses nombreuses subtilités, mais il pourrait aider les néophytes à comprendre un peu mieux le principe général du sport.Quelques nouveautésMais revenons-en à Madden NFL 08 et aux nouveautés incluses cette année par EA Sports. Avant toute chose, précisons que les effectifs sont bien évidemment à jour, et que vous disposez toujours de nombreuses tactiques, en attaque comme en défense, parmi lesquelles il est parfois difficile de faire un choix. Heureusement, le bouton magique « Ask Madden » (demandez à Madden) fait son grand retour et vous permettra de demander à ce spécialiste du football américain la meilleure tactique à adopter.

En ce qui concerne les nouveaux modes de jeu, on remarque l’arrivée du Superstar Challenge qui vous plonge au cœur d’un match déjà entamé (les situations sont issues de matchs ayant été disputés durant la saison dernière !) et vous demande d’atteindre des objectifs précis (marquer un touchdown, empêcher l’équipe adverse de marquer…). Si ces défis seront forcément mieux appréciés des fans assidus connaissant la NFL sur le bout des doigts, les simples amateurs devraient eux aussi y trouver leur compte et se laisser gagner par l’excitation.

Le mode Franchise vous permet quant à lui de prendre en main l’une des 32 équipes disponibles pour les 30 saisons à venir. Il est par ailleurs possible de créer une compétition totalement imaginaire en bâtissant votre équipe à partir des joueurs de la NFL inclus dans le jeu. Une fois votre effectif en place, vous devrez gérer son évolution depuis l’entraînement jusqu’aux matchs en passant par les transferts. Une aubaine pour tous les managers en herbe !

Pour terminer sur les modes de jeu, signalons que le mode Play Now vous permet toujours de démarrer un match rapidement, et que les épreuves du Mini-Camp restent une bonne façon de mettre en pratique les techniques assimilées dans le mode Practice (entraînement). Il est aussi possible d’affronter ses amis en utilisant les modes AdHoc ou Infrastructure de la console, mais il faut bien avouer que nos quelques tentatives en ligne se sont révélées peu concluantes, les serveurs n’étant pas des plus peuplés !

Côté gameplay, les développeurs ont eu l’idée d’inclure dans cette version PSP de Madden NFL 08 l’une des nouveautés des versions de salon, à savoir le système d’icônes apparaissant sur le terrain et représentant les points forts et points faibles des joueurs en présence. Intéressante sur le papier et convaincante sur PS3, cette fonction nous a paru moins utile sur PSP où les différences de performance entre les joueurs semblent moins marquées. En outre, l’écran de la portable n’est pas des plus lisibles lorsqu’il est constellé de cryptogrammes, et l’on finit rapidement par jouer à Madden 08 comme on a pu jouer à Madden 07, en privilégiant les tactiques et le timing des lancers ou des interceptions.

Pour être totalement complets, signalons l’apparition d’une fonction Focus receveur permettant lorsque l’on est en défense de désigner un receveur adverse à surveiller de près. Bien que l’idée puisse être exploitée en jeu, on regrette que le système plus flexible présent sur PS3 qui permet d’affecter un défenseur à un receveur ne soit pas disponible ici.Une réalisation qui stagneSi vous n’êtes pas un fan pur et dur de la série, vous aurez bien du mal à distinguer Madden 08 de son prédécesseur une fois le match lancé : les stades, les joueurs et les textures présentent un niveau de détails similaire à celui de l’an dernier, et l’on regrette d’ailleurs que les sportifs n’aient pas bénéficié de quelques polygones supplémentaires dans cette nouvelle version. Les gros plans montrent en effet des membres parfois un peu trop cubiques, un sacrifice sans doute nécessaire pour obtenir une vitesse d’animation parfaitement fluide.

La bande sonore enfin est constituée de diverses musiques agrémentant les menus, et de commentaires entièrement en anglais, véritable marque de fabrique de la série, qui réussissent à plonger le joueur au cœur des matchs.