Alors que le marché des jeux de basket est déjà bien loti sur PS3 avec les séries NBA Live de Electronic Arts et NBA 2K de Take2, Sony se décide à entrer dans la danse avec quelques semaines de retard, et nous propose de découvrir NBA 08. Le titre des studios de San Diego a-t-il suffisamment d’arguments pour affronter la compétition ?
 
Pour ceux qui n’auraient jamais entendu parler de la série NBA développée par Sony, il convient de préciser que celle-ci n’est pas une nouvelle venue sur le marché des jeux de basket : après des débuts plus ou moins convaincants sur PS2 et PSP en 2006, elle a fait une première apparition sur PS3 l’an dernier dans un jeu resté cantonné sur le territoire américain. Il faut dire que l’accueil mitigé de nos confrères d’outre-Atlantique n’a vraisemblablement pas encouragé Sony a proposer ce titre pour le lancement européen de la console ! Reste à voir si les défauts constatés l’an passé ont été corrigés pour ce nouvel opus. Un sympathique système d’évolutionAprès un défilé un peu long des sempiternels logos du développeur puis de la licence NBA, c’est un menu accrocheur qui apparaît devant nos yeux. Affiché en 3D, il se compose de cinq sections organisées autour d’un ballon de basket. Mais avant de se plonger dans les possibilités offertes, il faudra au préalable créer son propre joueur grâce à un éditeur suffisamment complet pour obtenir de bons résultats. Par la suite, vos prestations durant les matchs vous rapporteront des points qui s’accumuleront pour faire grimper le rang de votre joueur. Ces points seront aussi convertis sous forme de crédits qui pourront être dépensés  via votre profil, accessible à tout moment par la touche Start. Vous pourrez ainsi améliorer les statistiques de votre joueur dans des domaines tels que tir intérieur, tir extérieur, dunk, lay-up, tir à 3 points, lancer franc, rebond offensif, rebond défensif, contres, passes, interception, vitesse, résistance, défense intérieure, défense extérieure et saut. De quoi s’occuper durant de longues heures avant d’atteindre le niveau d’un Tony Parker ou d’un Michael Jordan ! Le même hub de progression vous permettra aussi de changer l’équipement de votre joueur, ainsi que son apparence physique si celle choisie au départ ne vous convient plus.

 
Précisons toutefois que ceux d’entre vous qui ne seraient pas intéressés par la gestion de leur avatar auront tout de même la possibilité de dépenser leurs crédits pour acquérir de nouvelles salles, de nouveaux parquets, de nouvelles cinématiques d’entrées sur le terrain, et des maillots supplémentaires. Notez au passage que certains de ces éléments ne peuvent être acquis que lorsque votre joueur a atteint un certain classement, et il s’avère finalement plus long de monter de rang que d’engranger suffisamment de crédits pour acheter ces petits extras. Terminons en mentionnant la présence de nombreux objectifs à remplir pour engranger ces précieux points de classement, ainsi que de nombreuses récompenses venant couronner vos différents succès.Un contenu très convenuPour en revenir au menu principal du jeu, passons rapidement sur les sections Partie Rapide et Options qui ne nécessitent probablement pas de description particulière. En revanche, les trois autres méritent que l’on s’y attarde un moment.

Le menu Ligue est le corps du mode solo du jeu : on peut y disputer un match en mode Exhibition, s’attaquer à une Saison, ou bien jouer les Playoffs. Petit regret dans ce domaine : lorsque vous sélectionnez votre équipe pour attaquer une saison, vous avez la possibilité de jouer avec votre effectif personnel. Seulement voilà, les différentes options proposées vous permettent sans aucune restriction de débaucher les meilleurs joueurs dans leurs équipes respectives pour vous créer votre propre Dream Team ! Un choix un peu curieux de la part des développeurs, même si les puristes se contenteront de former leur équipe à partir des joueurs libres au début de la saison.

On trouve aussi au sein du mode Ligue une section Mini Matchs. Ces derniers se révèlent malheureusement peu fournis avec seulement trois types de mini-jeux : Occupation du Terrain vous oppose à un adversaire et vous demande de marquer en maximum de points en shootant depuis différentes zones du terrain, les plus éloignées rapportant évidemment le plus de points. Comme son nom l’indique, le Concours de 3 Points vous laisse une minute pour tenter des paniers depuis cinq positions situées autour de la ligne des 3 points. Enfin, Défi Aptitudes vous plonge dans une sorte de parcours du combattant durant lequel vous devrez vous révéler à la fois rapide et précis. Les plus attentifs noteront certainement l’absence de tout mode franchise, et il faut bien avouer que les amateurs de management en seront pour leur frais avec le jeu de Sony.

 
Passons maintenant à l’une des curiosités de la série mise en place dans l’opus 2007 : le mode NBA Replay. Celui-ci vous propose de revivre les temps forts des 34 semaines de la saison passée en participant à deux défis par semaine : les développeurs ont choisi les matchs les plus intéressants et ont imaginé différents défis inspirés des situations vues dans la réalité. Ainsi, vous pourrez avoir comme objectif de marquer des paniers avec tel ou tel joueur depuis une position précise, d’empêcher l’attaque adverse de marquer plus d’un nombre de points donné, et bien d’autres choses encore. Cerise sur le gâteau, l’expérience devrait se prolonger quasiment en direct pour la saison actuelle, et vous pourrez ainsi télécharger chaque semaine de nouveaux défis dérivés des matchs ayant eu lieu quelques jours auparavant. Une idée plutôt originale sur le papier et extrêmement séduisante une fois le pad en main.

La dernière section disponible sur le menu principal est intitulée En Ligne et vous permet de vous connecter aux serveurs du jeu pour affronter des joueurs du monde entier sur la toile. Malheureusement, le nombre restreint de connectés lors de nos sessions de test ne nous a pas permis de tester la robustesse du service, mais nous avons toutefois pu apprécier la facilité d’emploi du hub qui autorise le filtrage par de nombreux paramètres pour trouver les parties correspondant le mieux à nos attentes. En outre, deux classements sont maintenus et disponibles à tout moment : le Tableau leaders exhibition et le Tableau leaders NBA Replay. Reste à voir si le lag ne viendra pas jouer les trouble-fêtes une fois le jeu disponible en magasin.

Quelques petits soucis de gameplayLes amateurs de simulations sportives le savent bien, même si les modes de jeu et le contenu global sont des données importantes, celle qui prime sur toutes les autres est la jouabilité. Et dans ce domaine, tout n’est pas rose dans NBA 08.

Tout d’abord, mentionnons rapidement les contrôles proposés : que vous attaquiez ou que vous défendiez, R1 est toujours affecté aux accélérations, tandis que la croix directionnelle est utilisée pour adopter différentes stratégies.

En attaque, une passe est réalisée par le bouton Croix, une passe en aveugle par le bouton Triangle, un dunk ou un layup par le bouton Carré et un tir par le bouton Rond. Précisons au passage que le tir s’accompagne de l’apparition d’une jauge indiquant à quel moment il est le plus judicieux de relâcher le bouton pour marquer. Dans la pratique, le système se révèle bien pensé et extrêmement précis. Pour les amateurs d’acrobaties sachez qu’il est possible de réaliser un alley hoop en appuyant sur R2, ce qui provoquera le démarrage de votre joueur clé, puis en appuyant sur Croix pour effectuer la passe au bon moment. Il faut bien évidemment que les partenaires soient correctement placés et que le timing soit bon pour que la manœuvre réussisse, mais le résultat est particulièrement jouissif lorsque tout se déroule comme prévu. Petite nouveauté de cette année, vous pouvez à tout moment changer votre joueur clé en appuyant sur L1 et sur l’un des boutons s’affichant alors au-dessus de vos joueurs. Une idée excellente qui permet de varier ses schémas d’attaque.

 
Passons maintenant à la défense pour laquelle le bouton Croix sert à changer de joueur, Triangle à sauter, Carré à intercepter et Rond à faire un passage en force. Lorsque vous êtes au contact d’un adversaire, vous pouvez presser L1 pour tenter de le suivre. L’un des ajouts de ce nouvel opus vous permet de contrôler la hauteur de vos mains pour barrer le passage à votre vis-à-vis et vous pouvez donc opter pour une position haute ou basse selon ce que vous anticipez de la manœuvre adverse. Là où les choses se gâtent, c’est que ce système couplé au bouton Carré donne lieu à de trop nombreuses interceptions, et il n’est pas rare d’en voir trois ou quatre s’enchaîner avant qu’un panier ne soit marqué. Une situation qui peut bien entendu se présenter durant un match, mais rarement de manière aussi fréquente qu’ici.

Un autre problème des contrôles proposés réside dans l’utilisation du capteur de mouvements de la manette pour réaliser certaines feintes ou bien positionner ses bras en défense : le résultat n’est jamais franchement convaincant, et on préfère rapidement désactiver l’option pour affecter ces mouvements au stick droit de la manette. Mais là encore, le succès des manœuvres permettant de passer un vis-à-vis paraissent trop aléatoires, rendant souvent les actions dans la raquette difficiles à construire.

Dans le domaine de l’intelligence artificielle, on note un positionnement et un déplacement correct des partenaires comme des adversaires, aussi bien dans le domaine offensif que dans le domaine défensif. En revanche, on peste parfois contre l’inertie des joueurs qui doivent toujours terminer leur cycle d’animation avant d’en entamer un autre : non seulement le résultat à l’écran paraît parfois un peu robotisé, mais ce manque de souplesse entraîne de trop nombreuses fautes de ligne qui semblent souvent injustifiées. On imagine en effet qu’un joueur de la NBA flirtant avec les lignes ne ferait pas la même erreur une dizaine de fois dans un seul match !Techniquement convaincantL’un des principaux arguments de vente de NBA 08 par rapport à la compétition réside dans sa capacité à offrir des matchs dans une résolution de 1080p, le tout sans le moindre ralentissement. Il faut dire que si les joueurs, les terrains et le public sont correctement modélisés, il leur manque un petit quelque chose du côté de la finition par rapport à la concurrence : les gros plans ne sont pas toujours flatteurs, notamment à cause d’expressions faciales pas forcément convaincantes, et les problèmes évoqués plus haut d’enchaînement dans les animations nuisent quelque peu au réalisme. Heureusement, les différents angles de vue utilisés lors de belles actions apportent un peu de punch à l’ensemble, mais ils peuvent aussi dérouter lorsque le jeu se poursuit et que la caméra n’est pas encore revenue à sa position initiale. Rassurez-vous, le problème est finalement peu fréquent.

   
Pour ce qui est du domaine sonore, les développeurs ont fait un effort significatif cette année en incluant des commentaires qui manquaient cruellement à NBA 07. Malheureusement, ces derniers s’avèrent vite répétitifs et ne sont pas toujours en phase avec l’action. A l’opposé, la clameur du public varie de belle manière selon l’évolution du match et les actions réalisées, et il est amusant d’entendre la foule huer un adversaire tentant un lancer franc lorsque l’on joue à domicile. Terminons en mentionnant les musiques des menus, assez originales pour un jeu de basket puisque plutôt orienté vers le registre pop/rock, qui s’avèrent finalement assez plaisantes.