Attendu de pied ferme par les possesseurs de PlayStation 3, Heavenly Sword est enfin disponible en Europe et confirme son statut du jeu visuellement le plus réussi de la console. Les développeurs de Ninja Theory ont-ils su rendre le gameplay de leur titre aussi intéressant que son apparence ?
 
Autant mettre les choses au clair dès le départ : Heavenly Sword ne satisfera pas tout le monde et, malgré ses qualités indéniables, on ne peut vraisemblablement pas le qualifier de « killer-app » (jeu entraînant un accroissement significatif des ventes de la console). Tout d’abord, sachez que l’aventure qui vous est proposée ici se boucle sans forcer en huit petites heures, cinématiques incluses. Certes il est ensuite possible de rejouer chaque section individuellement pour améliorer ses performances et même d’utiliser un nouveau niveau de difficulté, mais l’intérêt reste faible, d’autant qu’aucun élément inédit ne viendra modifier l’expérience de jeu. Autre petit reproche, la magnifique prestation graphique du jeu s’accompagne parfois de ralentissements qui, sans être fréquents ni franchement gênants pour le joueur, restent regrettables pour une production de ce calibre. Mais rassurez-vous : hormis ces quelques défauts que chacun appréciera à leur juste valeur, Heavenly Sword est un titre prenant qui, s’il est bien trop court, vous envoûtera du début à la fin.Il faut sauver Nariko ?Pour ceux qui reviendraient d’un voyage de plusieurs années dans une contrée isolée du reste du monde, rappelons que le jeu vous propose de vivre l’aventure de Nariko, une jeune guerrière dont le clan a la charge de protéger une épée magique baptisée… Heavenly Sword ! La séquence d’ouverture vous permet de prendre en main la belle amazone alors qu’elle affronte des centaines d’ennemis bien décidés à l’envoyer ad patres. Si la puissance de la jeune fille est immédiatement perceptible, éliminant d’un seul coup d’épée une dizaine d’adversaires, le moment de jouissance est de courte durée : une cinématique démarre rapidement, nous montrant Nariko étendue sur le sol et exhalant un dernier soupir.

L’explication nous est donnée immédiatement après : voilà cinq jours, le roi Bohan qui règne en tyran sur la région a décidé de s’approprier l’épée et, pour parvenir à ses fins, il n’a pas hésité à attaquer le clan de Nariko. Après avoir résisté tant bien que mal, les gardiens de l’Heavenly Sword ont été vaincus et leur leader Shen, aussi le père de notre héroïne, a été capturé. Seule rescapée de l’attaque et chargée de veiller sur l’épée, Nariko est malheureusement rattrapée par ses poursuivants et c’est lorsque Bohan menace d’exécuter son père sous ses yeux que la belle prend la décision la plus importante de sa vie : utiliser l’Heavenly Sword pour mettre un terme aux agissements du roi tyrannique. Seulement voilà, l’épée ne peut être utilisée par un humain sans absorber son énergie vitale : après avoir brandi l’arme, il ne reste à Nariko que quelques jours pour atteindre son objectif.

     
Alors que la jeune fille vaincue s’apprête à passer dans l’autre monde sans avoir défait Bohan, un sursaut s’opère en elle : il faut absolument qu’elle accomplisse son ultime mission et elle en appelle au pouvoir de l’épée pour lui venir en aide. Evidemment, c’est vous qui allez tenter de mener l’aventure à son terme, en revivant les évènements passés depuis la première attaque de Bohan sur le clan. Pour connaître le fin mot de l’histoire, vous devrez parcourir les 6 chapitres que compte le jeu, divisés en 43 sections.Des combats spectaculairesOn distingue essentiellement trois phases de jeu distinctes dans les différentes séquences proposées par Heavenly Sword. La première est celle que l’on a découvert voilà déjà plus de deux ans lors de l’E3 2005 : les combats contre plusieurs adversaires. Dès le départ, le ton est donné, et il n’est pas rare d’affronter une petite dizaine d’ennemis simultanément. Le nombre grimpera de manière hallucinante durant quelques phases épiques affichant des centaines de personnages, mais seuls quelques-uns d’entre eux attaqueront alors en même temps.

Lorsqu’elle est équipée de l’épée magique (il lui arrivera en effet de devoir se débrouiller avec une arme conventionnelle !), Nariko dispose de trois gardes différentes conférant chacune leurs propres attaques. La garde de vitesse est celle utilisée par défaut : grâce à elle, vous pourrez enchaîner des coups rapides mais leur puissance ne sera évidemment pas très grande. Au contraire, la garde de puissance (R1) vous permet de porter des coups très efficaces mais les enchaînements se révèlent bien plus longs et la menace d’une contre-attaque est donc plus importante. Enfin, la garde à distance (L1) est utilisée pour lancer vos chaînes vers les adversaires situés à quelques encablures de votre position, ou pour démarrer des combos aériens : après avoir propulsé votre ennemi dans les airs, vous avez la possibilité de lui asséner des coups dévastateurs que vous admirerez grâce au ralenti utilisé lors de ces séquences.

     
Mais si l’attaque est une donnée primordiale du système de combat, le blocage et le contre en font toute la richesse. En effet, lorsqu’un ennemi s’apprête à porter un coup, il est entouré d’une aura bleue, orange ou rouge. Pour bloquer une attaque bleue, vous devez utiliser la garde de vitesse. Pour une attaque orange, il faudra opter pour la garde de puissance. L’attaque rouge ne peut être bloquée et doit absolument être esquivée en utilisant le stick droit. Si le blocage est automatique une fois la bonne garde adoptée (attention toutefois de ne pas lancer une attaque auquel cas vous ne pourriez bloquer !), le contre demande en revanche un bon timing : si vous pressez le bouton Triangle au moment exact ou votre arme et celle de l’adversaire s’entrechoquent, vous repoussez l’attaque et effectuez un contre toujours mortel. Inutile de préciser que la maîtrise d’une telle technique est extrêmement utile lorsque vous affrontez une dizaine d’ennemis simultanément !

Evidemment, vos adversaires savent eux aussi se battre et c’est ainsi que les plus coriaces peuvent parer vos coups, voire contre-attaquer. En outre, certains soldats d’élite sont même capables de contrer vos contres, et il vous faudra alors appuyer sur le bon bouton au bon moment pour renverser une fois encore la situation. Attention, le timing est ici particulièrement serré ! Lorsque vous affronterez des ennemis constamment en garde, vous devrez utiliser certains combos propres à percer leur défense, vous permettant ainsi de poursuivre par l’attaque de votre choix.

En utilisant le plus souvent possible les contres et les combos, vous remplissez la jauge de super style, comprenant trois niveaux par type de garde. Une fois l’un des niveaux atteints, il vous suffit d’appuyer sur le bouton Rond pour déclencher une attaque très efficace, et surtout chorégraphiée avec style. Evidemment, plus le niveau de la jauge est élevé, plus le coup est dévastateur, et les attaques de niveau trois non seulement élimineront votre cible mais amocheront sérieusement les adversaires situés autour de vous.

Enfin, chaque combo réussi remplit une barre située en bas de l’écran elle aussi divisée en trois parties : plus vous enchaînez les combos sans vous faire toucher, plus le remplissage est rapide. A chaque pallier atteint, vous débloquez divers bonus (nouveau combo, vidéo, artwork, …) et devrez remplir les barres des 43 séquences du jeu (soit 129 paliers) pour en obtenir la totalité.

     

Des projectiles sous contrôleOutre les combats au corps à corps, Heavenly Sword compte de nombreuses sections dans lesquelles votre personnage peut utiliser des armes de jet comme un bazooka, un canon ou une arbalète. Cette dernière arme n’est d’ailleurs pas utilisée par Nariko mais plutôt par Kai, sa jeune sœur d’adoption. Des niveaux entiers sont en effet consacrés à cette jeune fille qui, sans avoir la classe de sa grande sœur, n’en demeure pas moins sympathique à incarner et extrêmement touchante dans certaines cut-scenes. Mais que vous soyez aux commandes de Nariko ou de Kai, le gameplay reste identique : après avoir appuyé sur le bouton de tir, vous pouvez le laisser maintenu pour téléguider votre projectile vers sa cible grâce au détecteur de mouvement de la SixAxis ou plus simplement avec son stick. Si de nombreuses critiques ont souligné la plus grande accessibilité du second système, nous avons de notre côté terminé le jeu via les fonctions gyroscopiques de la manette sans rencontrer de problème particulier : une fois la manipulation maîtrisée, et elle l’est rapidement, la méthode s’avère complètement adaptée.

Durant certaines phases impliquant Kai et son arbalète, vous devrez parfois enflammer vos projectiles en les faisant d’abord passer sur les torches de l’environnement avant de les envoyer vers des barils de poudre qui déclenchent alors un joli feu d’artifice : il est parfois aussi simple de viser directement le soldat ennemi proche de l’explosif, mais le résultat est bien plus jouissif avec une flèche enflammée !

     
Le dernier type de séquences proposé à plusieurs reprises dans Heavenly Sword reprend le principe désormais trop courant des QTE (Quick-Time Events). Dans ces phases, il vous faut appuyer sur un bouton ou utiliser une direction du stick au bon moment selon les instructions affichées à l’écran. Relativement simples ici, elles ont tout de même l’inconvénient d’obliger le joueur à garder un œil sur le bas de l’écran, là où les boutons s’affichent, l’empêchant de profiter pleinement du spectacle.

Le système est d’ailleurs repris lors des combats contre les boss qui demandent tous un ou plusieurs QTE pour être définitivement éliminés. On note au passage que ces combats en théorie dantesques manquent quelque peu de challenge et, hormis le combat final qui nécessite un timing précis, la plupart des boss peuvent être battus comme les ennemis classiques. L’intelligence artificielle de ces derniers n’est d’ailleurs pas particulièrement agressive, et une bonne maîtrise des blocages et des contres permettra à tout un chacun de terminer le jeu sans jamais vraiment buter sur une section particulièrement difficile. Précisons toutefois que, pour les amateurs de challenge, le niveau de difficulté Enfer débloqué une fois le jeu terminé devrait offrir une aventure plus ardue.Une réalisation splendideNous en parlions en guise d’introduction, le très gros point fort de Heavenly Sword est sa réalisation tout bonnement somptueuse, à commencer par les cinématiques servant à la narration : si vous n’avez pas suivi de près l’actualité du jeu, rappelons que les développeurs de Ninja Theory ont expliqué durant l’E3 2007 que leur titre utilise trois types de cut-scenes. Les premières sont affichées en temps réel par le moteur du jeu, tandis que les secondes ont été enregistrées alors qu’elles étaient produites par le même moteur : le résultat est donc identique à l’écran mais la seconde méthode permet de libérer des ressources dont la console se sert probablement pour charger les éléments du niveau suivant. Il n’y a d’ailleurs que très peu d’écrans de chargement tout au long du jeu, un bon point pour l’immersion. Le troisième type de cut-scenes est le plus répandu puisqu’il s’agit de vidéos produites avec des modèles et textures plus détaillés que ceux et celles utilisés dans le jeu, permettant un rendu encore meilleur ainsi que l’ajout de certains effets spéciaux. Si ces dernières sont repérables au premier coup d’œil, les séquences créées avec le moteur de jeu n’en demeure pas moins extrêmement impressionnantes et on reste sans voix face aux détails présents sur les personnages en gros plan, notamment dans le grain de leur peau ou leurs expressions faciales. La mise en scène est elle aussi d’un haut niveau et rappelle souvent celles des grosses productions du septième art.

     
Cette présentation cinématographique se retrouve d’ailleurs dans les phases de jeu à proprement parler avec des jeux de caméra impressionnants et une utilisation subtile du système de vignettage cher à la série 24 pour n’en citer qu’une. Bien entendu, les séquences d’action ne laissent pas le temps d’admirer la plastique de Nariko ou de Kai, la caméra étant de toute façon trop éloignée, mais permettent d’apprécier l’excellent travail réalisé dans l’animation des personnages : les enchaînements paraissent naturels, et on ne note que quelques problèmes d’affichage (collision de polygones) de temps à autres. Les décors sont eux aussi à la fête et il est extrêmement plaisant de voir une salle de réception comportant de nombreuses tables en bois et autres objets ressembler à un véritable champ de bataille à la fin d’un affrontement. Plus généralement, les environnements traversés par Nariko sont de toute beauté et, si l’aventure est complètement linéaire, les designers n’en ont pas pour autant oublié de soigner les arrière-plans ou toute zone à laquelle le joueur ne peut accéder.

Si les effets spéciaux sur lesquels on s’ébahit habituellement sur console de nouvelle génération (brouillard, nuages de poussière, explosions…) sont relativement discrets ici, la performance se trouve en revanche dans les scènes de bataille impliquant des centaines de personnages à l’écran : on a rarement vu aussi impressionnant. Comme indiqué plus haut, le seul petit reproche que l’on puisse faire à Heavenly Sword sur le plan graphique consiste en quelques ralentissements apparaissant de temps en temps mais qui sont bien vite oubliés tant le rendu est saisissant.

Côté sonore, la prestation est elle aussi extrêmement réussie puisque les effets accompagnant les combats sont du plus bel effet, mélangeant bruit des lames s’entrechoquant et exclamations des combattants, le tout étant accompagné de musiques d’inspiration orientale. On appréciera aussi tout particulièrement la prestation des acteurs prêtant leurs voix aux personnages du jeu, et il convient pour une fois de saluer les doubleurs français qui se révèlent tout aussi convaincants que leurs homologues américains.