Il aura fallu attendre près de trois mois pour que les possesseurs de PlayStation 3 puissent enfin découvrir le dernier Colin McRae disponible sur Xbox 360 depuis le mois de juin dernier. L’attente destinée à améliorer le rendu visuel sur la machine de Sony en valait-elle la chandelle ?
 
Apparue pour la première fois sur PlayStation et PC en 1998, la série Colin McRae a rapidement gagné de nombreux fidèles trop heureux de découvrir une expérience de conduite plus profonde que celle proposée par un certain SEGA Rally. Forts de ce succès mérité les développeurs de Codemasters ont alors mis les bouchées doubles pour sortir deux ans plus tard un second volet apportant un tout nouveau mode de jeu et des sensations de pilotage encore meilleures.

Vint ensuite le passage à la nouvelle génération et c’est ainsi que Colin McRae Rally 3 fit son apparition en 2002 sur PS2, Xbox et PC, profitant du surcroît de puissance pour en mettre plein les yeux. Un an plus tard, une nouvelle mouture au moteur physique plus évolué (la voiture pouvait tourner sur quatre axes au lieu de deux) exploitait encore mieux les machines et il aura fallu attendre Colin McRae 2005 pour constater une légère stagnation de la série, aussi bien au niveau de son contenu que de sa technique. Trois ans ont passé depuis et Codemasters s’est semble-t-il décidé à revoir sa copie de fond en comble pour nous offrir Colin McRae DiRT.Une grande diversitéQuelques secondes à peine après avoir inséré le BluRay du jeu dans notre PS3, la vidéo d’introduction donne le ton : en quelques séquences aux enchaînements bien pensés, nous comprenons que Colin McRae DiRT jouera la carte de la diversité en proposant des épreuves et véhicules variés touchant à toutes les disciplines du sport automobile tout-terrain. Vient ensuite le moment de découvrir le menu principal, presque une démonstration technique à lui tout seul puisque entièrement réalisé en 3D et bénéficiant d’une voix-off décrivant les différentes options à disposition du joueur.

     
A tout seigneur tout honneur, commençons par le gros morceau du titre, à savoir le mode Carrière. Présenté sous la forme d’une pyramide à onze étages, il vous permettra de découvrir au fur et à mesure de votre progression de nouvelles disciplines, de nouveaux circuits et de nouvelles voitures. Au départ, seules quelques épreuves du niveau 1 sont disponibles mais de bonnes prestations dans ces dernières vous permettront d’engranger des points débloquant les épreuves bloquées du même niveau, puis les premières du niveau supérieur. Précisons au passage que chaque épreuve peut être jouée dans cinq niveaux de difficultés différents et que, si votre classement ramène le même nombre de points quel que soit votre choix dans ce domaine, la prime sera d’autant plus élevé que la difficulté montera. Pourquoi des primes ? Tout simplement pour acheter les voitures dont vous aurez besoin pour participer aux épreuves disponibles ! Une bonne quarantaine de véhicules est présente, et vous pourrez même vous offrir de nouvelles peintures pour chacune d’entre elles si vos finances vous le permettent.

Pour en revenir aux courses à proprement parler, sachez que vous pourrez ici prendre part à des épreuves aussi variées que du Rallye Cross, du Rallye Raid, des Super Spéciales, des courses de CORR (Championship Off-Road Racing) ou encore des courses de côte. Evidemment, chaque discipline requiert ses propres véhicules et vous roulerez aussi bien à bord de deux roues motrices que de 4x4 et aurez aussi l’occasion de piloter des buggys, des camionnettes ou des voitures de courses spécialement modifiées. En ce qui concerne les revêtements, vous devrez principalement montrer vos talents sur le bitume (sec ou mouillé) et sur des chemins de terre. Malheureusement, aucun circuit sur neige ou glace n’a en effet été inclus.

Au fur et à mesure de votre progression dans le mode Carrière, vous débloquerez circuits et voitures utilisables dans le mode Championnat, divisé en quatre catégories (National, Européen, International, Mondial) et dans le mode Rallye Mondial. Ce dernier vous permettra de spécifier de nombreux paramètres (discipline, pays ou niveau, circuit, catégorie de véhicule, vehicule, peinture et nombre de tours) avant de vous lancer dans une compétition unique (Course Simple, Epreuve Simple ou Contre-la-Montre).

     
Là où les choses se gâtent, c’est lorsque l’on décide d’explorer les possibilités offertes pour le jeu en ligne : alors que l’on attendait de furieuses courses à plusieurs sur la même piste, comme de nombreuses disciplines en proposent dans le mode solo, on ne trouve ici que des compétitions permettant aux joueurs de courir en parallèle. S’il est possible de rassembler une centaine de participants sur une même course, vous ne verrez jamais vos adversaires sur la piste : vous devrez vous contenter de certaines indications sur les meilleurs temps effectués et tenter de vous rapprocher de la première place en améliorant vos performances. Un manque d’ambition franchement décevant pour un titre de cette envergure…

Une réalisation somptueuseHeureusement, l’expérience en solitaire s’avère suffisamment riche et variée pour ne pas trop regretter l’absence de véritables courses en ligne, et l’excellence technique du jeu aide à faire passer la pilule. Colin McRae DiRT est en effet l’un des jeux les plus impressionnants disponibles sur PS3, avec des environnements s’étendant à perte de vue et ne souffrant que rarement de clipping, et des voitures joliment modélisées qui s’offrent en plus le luxe de subir des dégâts au moindre choc. Pour agrémenter encore l’expérience, de nombreux effets spéciaux comme les nuages de poussière, les surfaces mouillées et plus généralement la gestion de la lumière confèrent à l’image un grain particulier qui séduit immédiatement. Cerise sur le gâteau, l’animation reste quasiment toujours fluide, et les ralentissements parfois gênants dont souffrent les autres versions du jeu ne font ici que de très rares apparitions. Pour une immersion toujours plus importante, les développeurs ont eu la riche idée d’implémenter six angles de caméra dont les impressionnantes vue du tableau de bord et du casque qui, bien qu’empêchant d’apprécier pleinement le tracé de la piste, garantissent leur lot de sensations fortes.

     
Côté sonore, le jeu nous propose des bruits de moteurs parfaitement crédibles qui rendent compte de belle manière de notre situation du moment : inutile de détourner les yeux de la piste pour jeter un œil à votre vitesse actuelle indiquée par le compteur, le ronronnement de votre véhicule devrait suffire à vous renseigner ! Evidemment, les épreuves classiques de rallye sont accompagnées des interventions de votre copilote qui se révèle ici d’une efficacité diabolique : fini le temps des indications tardives ou imprécises, vous saurez ici en temps et en heure ce qui vous attend !

Vient maintenant le moment de traiter l’épineux problème du gameplay de Colin McRae DiRT : autant le dire tout de suite, les férus de simulation risquent d’être quelque peu déçus par cette nouvelle cuvée. Dès les premiers tours de roue, on constate en effet que le poids des véhicules pilotés est difficilement perceptible, et que bon nombre d’entre eux donnent la désagréable impression de flotter sur la piste. Pour tout dire, les développeurs ont résolument orienté leur nouvelle production vers l’arcade et l’on sent bien que le comportement de nos bolides manque parfois de réalisme. Rassurez-vous, il n’y a pas de quoi ruiner complètement l’expérience de jeu, et l’on s’habitue finalement assez vite aux contrôles certes moins précis mais aussi plus accessibles que ceux des opus précédents.

Du côté de l’intelligence artificielle, le niveau de vos adversaires variera grandement selon le niveau de difficulté choisi : si celui sélectionné par défaut (le deuxième sur cinq) vous permettra de boucler le mode Carrière relativement facilement, les suivants vous donneront parfois bien du fil à retordre… ou de la tôle à redresser ! Il n’est en effet pas rare de voir vos concurrents faire le forcing pour passer à l’intérieur d’une courbe, et les touchettes pourront vous surprendre lorsque vous mènerez la course.

     
Précisons au passage que les dégâts subis par votre voiture modifieront son comportement sur le circuit, et vous devrez donc prendre garde à ménager votre monture si vous souhaitez franchir la ligne d’arrivée. Durant les rallyes, vous aurez comme par le passé la possibilité de réparer les dommages, dans la limite de temps disponible. Pour continuer côté mécanique, mentionnons l’existence de réglages destinés à maximiser les performances de votre bolide, une option intéressante dont nous n’avons toutefois pas eu besoin pour progresser dans le mode de difficulté par défaut.

Terminons en précisant que si les chargements donnent lieu à de belles animations affichant nos statistiques de course, leur durée reste un tantinet longuette malgré la petite amélioration constatée par rapport à la version Xbox 360.