Evoqué pour la première fois à l’E3 2005 sous le nom de Project Assassin, Assassin’s Creed a depuis fait couler beaucoup d’encre et reste mystérieux à bien des égards, aussi bien pour son scénario empreint de secrets que pour son gameplay un peu difficile à cerner jusqu’ici. Il est maintenant temps de voir exactement ce que la production d’Ubisoft Montréal a dans le ventre.
 
Mais avant de plonger au cœur de l’aventure qui nous est proposée, autant se débarrasser immédiatement d’une question qui peut-être vous brûle les lèvres : depuis un bon moment déjà, les rumeurs les plus folles courent à propos du scénario du jeu qui n’aurait été que partiellement dévoilé par Ubisoft, différentes preuves ayant été accumulées par un public attentif à la moindre information. Pour faire simple : oui, vous aurez droit à une grosse surprise dès les première minutes de jeu… mais ne comptez pas sur nous pour vous en révéler la teneur !Un assassin en disgrâcePour ceux qui reviendraient tout juste d’un long exil en une contrée coupée du reste du monde, rappelons que Assassin’s Creed vous permet d’incarner Altaïr, un maître assassin cherchant à mettre fin à la guerre qui fait rage sur la Terre Sainte en cette année 1191. Pour parvenir à ses fins, il élimine sur ordre de ses supérieurs les leaders Croisés et Sarrasins de manière discrète mais efficace.

Le jeu débute alors qu’Altaïr et deux de ses équipiers cherchent à s’approprier un trésor de grande valeur pour le compte de l’Ordre des Assassins. Malheureusement, l’un des ennemis jurés de l’Ordre fait son apparition et notre héros décide alors de profiter de l’occasion pour l’éliminer, en bafouant au passage toutes les règles de son art. Bien mal lui en prend puisque lui et ses amis se retrouvent pris au piège : Altaïr n’est épargné que pour transmettre un message au chef de l’Ordre, et se voit contraint d’abandonner ses compagnons à leur triste sort. Suite à cet échec cuisant dû en grande partie à ses erreurs de jugement, Altaïr se voit rétrogradé au sein de l’Ordre et devra abattre les neuf hommes qui lui seront désigné pour pouvoir retrouver son rang.

     
Une fois ce préambule servant aussi de tutorial terminé, vous partez en quête de votre première cible à Damas. Par la suite, vous devrez aussi vous rendre à Jérusalem et Saint Jean d’Acre, les trois villes étant décomposées en trois quartiers donnant chacun lieu à un assassinat.Une préparation méthodiqueEvidemment, les personnes visées sont le plus souvent des notables et vous ne pouvez en aucun cas espérer débarquer dans leur environnement pour les tuer sans un minimum de précaution : avant d’exécuter votre forfait, il vous faudra mener votre enquête et réunir des éléments vous permettant de planifier la manœuvre. Pour ce faire, vous devrez vous livrer à différents exercices en des lieux bien précis de la ville, recensés sur une carte disponible par simple pression sur Select. Le problème est que cette carte ne contient au départ aucune indication, et vous devrez donc au préalable faire du repérage !

Cette étape se fait de manière curieuse mais impressionnante : dans chaque ville, de nombreuses constructions haut perchées vous permettent d’avoir une vue imprenable sur les alentours. Pour atteindre ces sommets baptisés points d’observation, vous devrez mettre à profit les capacités d’athlète d’Altaïr en grimpant le long des murs. En pratique, il vous suffit d’appuyer sur les boutons R1 et Croix alors que vous faites face à un mur, et votre personnage s’accrochera à toute aspérité s’offrant à lui. Une fois la manœuvre engagée, il ne vous reste qu’à bouger votre stick le plus simplement du monde pour monter, descendre, ou vous déplacer sur les côtés. Lorsque vous serez parvenu au sommet, vous n’aurez qu’à presser le bouton Triangle pour observer le quartier en dessous de vous, et des icônes apparaîtront sur votre carte indiquant les lieux où mener votre enquête. Avant de vous y rendre, il vous faudra évidemment descendre de votre perchoir, chose qui peut s’accomplir de la même manière que votre ascension, c’est-à-dire en vous accrochant le long des murs. Mais certains points d’observation vous offrent une opportunité bien plus amusante : vous jeter dans le vide et vous réceptionner dans une charrette de paille située en contrebas. Sensations garanties !

     
Mais revenons-en aux différents lieux repérés depuis le point d’observation qui vous offriront cinq types d’exercices différents. Parmi eux, seuls quatre vous permettent de faire progresser votre enquête en vue de l’assassinat. Vous aurez tout d’abord la possibilité d’épier des conversations tenues par deux personnages non jouables. Pour cela, il vous suffit de vous asseoir sur un banc, de verrouiller votre cible avec L1, puis d’appuyer sur Triangle pour entendre des informations intéressantes. Viennent ensuite les phases de vol durant lesquelles vous suivez discrètement votre cible et appuyez sur Rond lorsque vous êtes suffisamment près pour lui dérober un objet important : attention à ne pas vous faire repérer, ces personnages louches étant sur leurs gardes et opérant de fréquents arrêts pour contrôler leur environnement immédiat. Plus directs, les interrogatoires vous demandent de suivre une personne jusqu’à ce qu’elle se trouve en un lieu isolé où vous pourrez lui tirer les vers du nez à grands coups de poing. Enfin, il arrivera que d’autres personnages vous demandent d’assassiner en toute discrétion quelques gardes postés dans la ville.

Le cinquième type de mission, indépendant des informations à rassembler pour opérer l’assassinat final, consiste à sauver un villageois mis à mal par des gardes. Une fois cette formalité remplie, la victime reconnaissante vous enverra alors ses amis qui pourront vous aider de deux manières différentes : les hommes de main bloqueront les gardes si ces derniers vous poursuivent alors que les érudits vous accueilleront dans leur groupe et vous pourrez alors vous y fondre pour passer les postes de garde sans être inquiété. Bien évidemment, le sauvetage en lui-même implique une attaque frontale des assaillants !

Des contrôles très au pointAvant de vous expliquer le déroulement des combats, il convient de vous en dire un peu plus sur le maniement d’Altaïr. Tout d’abord, sachez que votre personnage dispose de deux profils : le profil passif lui permet de rester discret tandis que le profil actif est mis à contribution dès qu’une action d’éclat est nécessaire. Par défaut, le profil passif est utilisé mais il suffit de maintenir le bouton R1 appuyé pour passer au profil actif. Autre point important, les boutons du pad ont été pensés de manière à représenter les membres de notre héros : Triangle pour la tête, Rond pour la main libre, Carré pour la main armée et Croix pour les jambes.

Ainsi, lorsque vous êtes en profil passif, vous pourrez déclencher votre vision d’aigle qui permet d’identifier les personnages amis ou ennemis grâce au Triangle, accomplir un assassinat discret grâce à votre dague avec Carré, traverser la foule sans incident avec Rond et avancer en adoptant la posture d’un moine avec Croix. En profil actif, le Rond vous permet de vous saisir d’une personne puis de la balancer dans le décor, la Croix de sprinter et le Carré de porter des coups d’épée.

     
Mais revenons-en maintenant aux combats qui se révèlent à l’usage plus riches qu’on aurait pu le penser. D’abord, sachez que même si une douzaine d’adversaires se retrouve parfois autour de vous, les ennemis ne vous frapperont que chacun à leur tour : un parti pris qui horrifiera les amateurs de réalisme mais il faut avouer que dans le cas contraire, les affrontements auraient vraisemblablement tourné courts ! Pour engager le combat, vous devez d’abord verrouiller une cible en appuyant sur L1. Ensuite, maintenir le bouton R1 vous mettra en garde tandis que la Croix vous fera effectuer un pas vers l’avant bien utile pour surprendre l’adversaire. De leur côté, Rond et Carré fonctionnent comme décrit ci-dessus avec le profil actif. Il existe toutefois quelques subtilités intéressantes : lorsque vous êtes en garde, vous pouvez déclencher un contre le plus souvent fatal en maintenant R1 et en appuyant sur Carré dès que votre vis-à-vis lance son attaque. De même, un bon timing peut vous permettre de déclencher un coup de grâce lors d’une attaque directe. Après quelques minutes d’entraînement, ces deux manœuvres sont assimilées et permettent de se défaire peut-être un peu trop facilement de la plupart des ennemis. Il existe toutefois des adversaires plus coriaces que d’autres, et la difficulté des combats va croissante au cours de l’aventure.Des passages spectaculairesReprenons maintenant le fil de notre mission pour laquelle nous en étions restés aux enquêtes à mener : bien qu’il soit possible de collecter de nombreuses informations pour chaque assassinat, on ne vous demande toutefois d’en mener à bien qu’une petite partie avant de pouvoir traquer la cible finale. On pouvait s’en douter, cette dernière est bien protégée et, selon le résultat de vos enquêtes, vous aurez une ou plusieurs possibilités pour l’atteindre sans être repéré. Evidemment vous pourrez opter pour une attaque frontale si le cœur vous en dit mais votre tâche sera alors bien plus compliquée, émaillée de combats, et ne s’inscrira pas vraiment dans la lignée des interventions furtives d’un assassin. Nous vous conseillons donc de vous approcher le plus discrètement possible de votre future victime et d’utiliser votre dague pour une exécution de grande classe !

Une fois votre forfait accompli, vous recueillerez les derniers mots de la victime avant d’être poursuivi par tous les gardes de la ville mis en état d’alerte. Commence alors une séquence particulièrement amusante au cours de laquelle vous devez échapper à vos poursuivants avant de retourner au bureau des assassins pour signifier la réussite de votre mission.

     
Il convient ici d’expliquer un autre mécanisme important d’Assassin’s Creed : selon les actions que vous effectuez, la foule et les gardes portent sur vous un regard changeant. Vous démarrez avec un statut d’anonyme signifiant que personne ne prête spécialement attention à vous. Si vous commencez à accomplir des actions bizarres comme courir dans les rues, bousculer les villageois, ou grimper aux murs, les gens trouveront votre comportement curieux et seront méfiants à votre encontre. Si vous décidez d’aller encore plus loin en pénétrant dans un lieu interdit ou en tuant un garde en public, l’alerte sera donnée et vous serez alors recherché. La première chose à faire dans ce cas est de vous mettre à l’abri des regards, après quoi vous pourrez regagner votre statut d’anonyme en vous glissant dans l’une des nombreuses cachettes de la ville. Précisons au passage que les charrettes de paille mentionnées plus haut sont l’une de ces cachettes, et il est particulièrement jouissif d’y terminer une folle course-poursuite sur les toits en faisant un saut de l’ange de plusieurs mètres ! Pour en revenir aux phases de poursuite, vous devrez donc réussir à semer les gardes qui sont à vos trousses avant de vous cacher quelques secondes pour redevenir un quidam comme les autres.

Si vous vous inquiétez au sujet de ces poursuites déjà mises en avant par Ubisoft dans différents trailers, sachez que les déplacements acrobatiques que vous avez pu découvrir dans ces vidéos s’accomplissent en réalité le plus simplement du monde : il vous suffit de maintenir R1 et Croix enfoncés tout en vous déplaçant pour qu’Altaïr saute de poutre en poutre ou franchisse les rues en passant d’un toit à un autre. Votre seul souci sera de diriger la course de l’assassin grâce au stick gauche en prenant garde que l’acrobatie que vous vous préparez à lui demander est bien réalisable.
 

Une aventure un peu répétitiveMaintenant que vous connaissez le déroulement du jeu dans son ensemble, il est temps d’évoquer le principal défaut d’Assassin’s Creed : sa relative répétitivité. Si la narration est réussie, de même que la réalisation sur laquelle nous reviendrons dans un instant, la structure du jeu est en revanche sujette à caution : vous devrez en effet pour chaque assassinat procéder aux enquêtes décrites plus haut, et le fait qu’il n’en existe que quatre sortes différentes rend les préparatifs de chaque mission un peu redondants. Certes les assassinats à proprement parler offrent quelques variantes et il n’est pas obligatoire de boucler toutes les enquêtes avant d’y accéder mais vous vous priverez dans ce cas de quelques heures de jeu et verrez probablement l’écran de fin en moins d’une quinzaine d’heures. Ajoutez cinq ou six heures de plus si vous sauvez tous les citoyens et accomplissez toutes les enquêtes.

Autre problème constaté lors de nos sessions de test : l’intelligence artificielle des gardes n’est pas toujours brillante, et s’il arrive qu’un assassinat perpétré devant l’un d’entre eux passe inaperçu, il arrive aussi que l’on devienne l’ennemi public numéro un sans que l’on sache trop pourquoi. Ces curiosités sont certes rares, mais tout de même regrettables, d’autant que nos poursuivants sont par ailleurs relativement pugnaces et savent nous filer le train même lorsque nous usons et abusons des manœuvres d’évasion acrobatiques.

     
Notre dernier petit reproche concerne les séquences à cheval jouées lorsque Altaïr se déplace d’une ville à une autre. Bien que parfaitement convaincantes dans leurs contrôles, ces dernières n’apportent pas vraiment grand-chose au jeu et l’on a parfois l’impression qu’elles font office de remplissage dans un titre qui n’en a pas vraiment besoin.

Notons par ailleurs que pour allonger un peu la durée de vie de son titre, Ubisoft Montréal a ajouté quelques quêtes annexes que ne renieront pas les fans de GTA : il existe de nombreux drapeaux de différentes sortes à récupérer, et vous pourrez aussi partir à la chasse de membres de l’Ordre des Templiers. Il y en a en effet une centaine à localiser et à éliminer !Techniquement au pointAvant de conclure sur Assassin’s Creed, il convient de mentionner l’un des aspects du jeu les plus admirés dans les vidéos présentées jusqu’ici par Ubisoft : sa réalisation graphique. Et il faut bien le dire, le résultat est tout bonnement excellent si l’on excepte quelques rares chutes de frame rate. Les villes ainsi que les routes les reliant sont magnifiquement modélisées et leur design offre de nombreuses opportunités pour mettre à profit les talents d’acrobate d’Altaïr. Ce dernier bénéficie par ailleurs d’une animation exemplaire, même si l’on note parfois quelques bugs de collision comme lorsque ses vêtements traversent un mur de pierre. Les gardes et villageois ne sont pas en reste, et on note d’ailleurs une grande diversité dans l’apparence des personnages rencontrés. L’ensemble prend vie grâce à une gestion intelligente de la lumière qui tient compte du passage des nuages dans le ciel, et la présence d’éléments supplémentaires comme des oiseaux posés sur les toits ou volant dans le ciel renforcent encore cette impression de dynamisme.

Sur le plan sonore, le résultat est légèrement moins impressionnant notamment à cause de fréquentes répétitions dans les interventions des personnages non jouables croisés dans les villes. Heureusement, les cut-scenes bénéficient de dialogues convaincants et les bruitages d’ambiance apportent un plus non négligeable à l’ensemble. Terminons avec les musiques qui, sans être intrusives, soulignent de belle manière les différentes phases de jeu.