Si les joueurs nippons ont à leur disposition une immense variété de RPG, les européens sont beaucoup moins bien lotis et doivent généralement se contenter de certaines séries phares qui parviennent à traverser nos frontières. L’éditeur KOEI semble bien décidé à changer la donne et nous propose un véritable petit bijou de Nippon Ichi intitulé Phantom Brave. Quelques précisionsL’appellation RPG englobant une multitude de systèmes de jeu différents, il convient de préciser que Phantom Brave fait partie d’une catégorie extrêmement sous-représentée en Europe : celle des Tactical-RPG. Comme son nom l’indique, ce genre de RPG privilégie la tactique et offre une expérience de jeu totalement différente d’un Action-RPG à la Dark Chronicle. Bien entendu il sera ici aussi questions d’objets importants à utiliser de manière adéquate et d’évolution de statistiques mais les combats au tour par tour demanderont plus de réflexions que de réflexes. Notons que l’un des Tactical-RPG les plus connus en Europe, Disgaea : Hour of Darkness, était déjà signé Nippon Ichi.Une histoire tragiquePhantom Brave débute alors qu’un groupe de trois aventuriers (un homme, sa femme Jasmine et un jeune garçon nommé Ash) se retrouve encerclé par des monstres apparemment bien décidés à les éliminer. Ash tente de protéger ses amis en se lançant à corps perdu dans la bataille mais les ennemis sont nombreux et l’un d’entre eux, plus imposants que les autres, a finalement raison du trio. Avant de mourir, l’homme lance un dernier message à sa fille : « Marona, n’oublie pas que tes parents t’aiment. »

Huit ans plus tard nous découvrons Marona qui vit alors sur une petite île du monde d’Ivoire. Comme ses parents elle a le pouvoir d’invoquer des fantômes mais cette particularité fait d’elle une bête curieuse pour les autres habitants. Ash, qui se révèle être en réalité un fantôme, veille sur Marona depuis la mort de ses parents et lui vient en aide dans sa quête : aider ceux qui en ont besoin.Un style graphique étonnant On comprend dès l’introduction du jeu que Phantom Brave ne mise pas sur l’esbroufe et sur la surenchère d’effets visuels, prenant ainsi à revers la tendance des poids lourds actuels du RPG. En effet, les séquences de narration ne se présentent pas sous la forme d’animations générées par ordinateur ayant nécessité de longues semaines de calculs mais consistent en des décors 2D parfois très détaillés sur lesquels interviennent des personnages animés de manière simple. Le style graphique enfantin n’est pas sans rappeler celui de Disgaea mais les personnages de Phantom Brave semblent moins sortir d’un dessin animé que ceux de son prédécesseur.

Pendant les phases de combat, la présentation passe en vue 3D isométrique afin d’offrir la plus grande clarté possible. Il est possible de faire pivoter l’aire de jeu ou de zoomer pour mieux apprécier les positions des unités amies ou ennemies. On retrouve ici des graphismes plus conformes à ce qu’on à l’habitude de trouver sur PlayStation 2, sans pour autant trancher avec le style enfantin des cut-scenes : les protagonistes découverts en 2D se reconnaissent au premier coup d’œil en 3D et les divers objets parsemant le terrain (arbres, champignons, rochers, buissons) ainsi que les ennemis le peuplant suivent la même tendance.Une équipe sur mesure Contrairement à de nombreux RPG dans lesquels l’équipe de héros se forme et se modifie en cours d’histoire conformément au scénario, celle de Phantom Brave évolue selon les désirs du joueur : si Marona et Ash feront toujours partie de l’équipe, les autres membres seront créés par le joueur selon ses besoins. En effet Marona doit créer les fantômes qu’elle invoquera sur le champ de bataille. Différentes classes sont disponibles, chacune ayant ses aptitudes propres, et il faudra veiller à créer les bons fantômes au bon moment, tout un gardant un œil sur le coût de l’opération puisque chaque création diminuera le pécule précieusement amassé durant les combats.

Une gestion correcte de cet argent est d’ailleurs indispensable puisque les personnages blessés et les armes endommagées lors des combats auront besoin de soins et réparations pour continuer à être performants dans les batailles suivantes. Et bien entendu, ces opérations ne seront pas gratuites !Des combats passionnants Comme indiqué plus haut, les combats de Phantom Brave se déroulent au tour par tour. Au début d’un combat, seule Marona est visible à l’écran. Pour faire apparaître un fantôme, il lui suffit de l’incarner dans un objet se trouvant à sa portée sur la carte. Selon l’objet choisi, les statistiques du fantôme seront modifiées. Par exemple, un arbre aura pour effet d’augmenter son intelligence mais de réduire sa résistance. Un roc le rendra plus résistant mais aussi plus lent. La dimension tactique du jeu apparaît donc dès le premier tour d’un combat, avec la nécessité de bien choisir l’objet dans lequel incarner chaque fantôme.

Une autre donnée à prendre en compte dans Phantom Brave est la durée de vie du fantôme au cours d’un combat. Celle-ci s’exprime en nombre de tours : une fois ce nombre atteint, le fantôme disparaît. Il devient alors très important de ne pas invoquer tous ses fantômes dès le début de la bataille : on risque de les voir tous disparaître a peu près en même temps et de n’avoir que Marona pour combattre les derniers ennemis, ce qui est pour le moins risqué si l’on considère ses aptitudes au combat.

Le système de combat et d’évolution des personnages et objets est si recherché qu’il est impossible de rendre compte de sa richesse en quelques lignes. Il est par exemple possible d’associer des objets du terrain à un personnage afin de renforcer ce dernier (les ennemis utilisent aussi cette technique !), de soulever les objets (équipiers et ennemis inclus !) afin de s’en servir comme d’une arme ou de les projeter hors de l’aire de jeu, ou encore de fusionner les objets (ou les personnages !) en vue de réunir les points forts des composants initiaux. Les possibilités sont impressionnantes et il faudra de longues heures de jeu pour en faire le tour : KOEI annonce d’ailleurs 100 heures pour terminer le scénario principal !My tailor is rich Lorsqu’un RPG débarque en France, la question récurrente est de savoir s’il sera intégralement traduit dans notre belle langue. Autant le dire tout de suite, Phantom Brave est uniquement en Anglais, qu’il s’agisse des textes ou des voix. Certains trouveront sans doute à redire sur ce point mais la seule venue d’un tel jeu sur le vieux continent mérite qu’on passe outre ce léger problème, d’autant que les dialogues sont loin d’être compliqués à suivre.

En outre, le tutorial intégré au jeu est extrêmement bien conçu et permet de se familiariser progressivement avec les différentes possibilités offertes. Chaque leçon est consultable indépendamment en cours de jeu et permet de se remémorer certains points importants qui auraient pu nous échapper initialement.Environnement sonore La bande-son de Phantom Brave propose des musiques variées, légères lors de certaines cut-scenes destinées à souligner la naïveté de Marona, et plus épiques lors de combats acharnés. Les effets sonores rythmant les batailles sont parfaitement rendus, qu’il s’agisse du bruit d’une épée cognant sur un ennemi ou de celui d’un sort de feu lancé par un sorcier. Enfin, les cut-scenes bénéficient de voix enregistrées dont le timbre et le ton semblent avoir fait l’objet d’une attention toute particulière afin de coller au plus près à l’apparence personnages.

Notons au passage que la version PAL de Phantom Brave est distribuée avec un CD contenant l’intégralité des musiques du jeu.