Bien que la trilogie soit désormais bouclée, Jak effectue son grand retour sur Playstation 2 à l’approche des fêtes de fin d’année ! Comme Crash Bandicoot à l’époque, Naughty Dog conclut les aventures de son personnage emblématique par un jeu de courses musclé, à mille lieux cependant d’un Crash Team Racing. Avec la même réussite ?

Contrairement aux aventures du bandicoot déjanté sur Playstation, les péripéties de Jak ont toujours su briller par leur scénario fouillé habilement mis en scène par d’excellentes cinématiques. Bien qu’abandonnant la plate-forme pour la course, cette quatrième apparition de Jak sur Playstation conserve cet élément de la trilogie et propose un scénario riche en rebondissements magnifiquement mis en scène par plus d’une heure de séquences cinématiques, bien que l’on puisse regretter le côté classique de la trame, faite de complots et défis, bien loin de la dramaturgie des trois opus précédents. L’histoire cependant ne dépaysera pas les inconditionnels de la trilogie et fera intervenir de nombreux personnages déjà rencontrés. Bien évidemment, l’incontournable Daxter s’en donnera à cœur joie et ses mimiques et autres remarques donneront le sourire à plusieurs reprises.

Tout commence à la mort de Krew. Malgré des liens assez tendus, Jak et ses acolytes sont conviés par Rayn, la fille de Krew, à assister à la lecture du testament et rendre un dernier hommage à son père. Le mauvais pressentiment de Jak était le bon : Krew parvient une fois de plus à piéger ses anciens adversaires en dissimulant du poison à l’intérieur de la bouteille ouverte à l’occasion. Tous ont ingurgité le liquide et se voient donc menacer de mort ! La seule solution pour se sortir de ce piège tendu par le grassouillet Krew est de prendre part au championnat automobile, sport ultra populaire mais aussi et surtout très dangereux puisque tous les coups y sont permis ! Bien décidé à déjouer les plans de Krew, Jak grimpe au volant de son buggy à la conquête de la couronne mondiale !

Cette conquête justement passe par l’accomplissement de dizaines de challenges, principalement des courses mais aussi de nombreuses autres épreuves plus originales. Au total, les développeurs de Naughty Dog promettent une centaine de défis variés à parcourir principalement dans le mode Histoire. Ce mode central, où l’on peut suivre les avancées du scénario, se compose de quatre coupes à la difficulté croissante et aux multiples épreuves réparties sur différents lieux, différents circuits et arènes. Les types de défis sont vraiment nombreux et, fait assez rare pour être signalé, l’originalité pointe le bout de son nez. Ainsi, les courses traditionnelles où il faut terminer premier pour empocher la victoire sont bien entendu de la partie mais cèdent parfois la place à d’autres challenges plus surprenants. Par exemple, certaines épreuves en arènes demandent au joueur de récolter le plus d’objets précursors répartis de manière aléatoire, de détruire le plus d’adversaires ou plus hilarant, de chasser de drôles de bestioles. Les circuits quant à eux servent de terrain de jeu aux courses, au « figer rallye » où il faut en fait boucler deux tours chronométrés sans dépasser une certaine limite de temps en récoltant diverses pastilles sur la piste stoppant temporairement le chronomètre, à la course à mort qui consiste à détruire le plus d’ennemis possible dans un temps limité ou encore d’autres épreuves moins conventionnelles où il faut par exemple foncer dans le plus d’ennemis arrivant en sens inverse ou utiliser des boost précursors nécessitant d’être préalablement chargé. Finalement, le pari de Naughty Dog est amplement rempli : celui d’offrir aux joueurs une expérience de jeu variée sans lasser, même si le déroulement, lui, reste assez répétitif puisque l’on se contente de regarder une cinématique, de choisir un lieu, un circuit, un défi et ainsi de suite.

Chaque challenge accompli permet de débloquer circuits, arènes et personnages dans le mode exhibition et multijoueurs mais aussi et surtout divers éléments que l’on peut ensuite greffer à sa monture. En effet, Jak succombe lui aussi à la mode du tuning et ses dernières aventures offrent une option certes inutile mais que les bidouilleurs apprécieront : la possibilité de personnaliser l’apparence de son véhicule en changeant diverses parties de la carrosserie. Les développeurs ont même inclus une option permettant de modifier à sa guise la couleur de son engin ! Enfin, bien plus utile que ces quelques artifices, le garage servira avant tout à dépenser les précieux deniers acquis lors des courses pour améliorer les performances des bolides en votre possession. Chaque buggy se différencie d’un autre selon quatre critères bien précis : moteur, accélération, armure et turbo. Certains véhicules sont rapides, d’autres plus résistants. Quoi qu’il en soit, il sera possible et nécessaire d’acheter les différentes améliorations pour espérer gagner les nombreux défis. Signalons à ce propos une lourdeur dans l’interface qui nous oblige à appuyer sur le rond pour commencer une course quand la croix nous permet d’entrer dans le garage, l’inverse aurait été un peu plus logique, la sélection des différents paramètres (lieu, circuit, défi) se faisant précédemment avec la croix…

Puisque l’on en est arrivé à parler des choses qui fâchent, voyons plus en détail les éléments qui empêchent le titre de Naughty Dog de prétendre au rang de hit. Tout d’abord, et c’est un comble pour un jeu de courses : la jouabilité est loin de faire l’unanimité. Dans le fond, le gameplay ne manque pas d’atouts avec possibilité d’accélérer et freiner avec les touches géométriques et de se servir des touches disposées sur la tranche pour utiliser le turbo, sauter, ou utiliser les deux types d’armes différents. Malheureusement, la pratique est parfois calamiteuse à tel point que l’on en vient parfois à se demander comment les développeurs ont pu laisser passer un défaut aussi énorme. Le gameplay est avant tout axé sur la vitesse et de ce point de vue, le challenge est réussi avec une vitesse d’animation décoiffante rarement prise à défaut. Seulement voilà, la vitesse sera également votre pire ennemi. En effet, la direction devient alors très lourde et prendre un simple virage en angle droit conduit le plus souvent dans le mur. Ce n’est pas la possibilité de déraper qui changera quoi que ce soit tant cette option utilise mal le dual shock (contrairement à CTR qui dédiait les touches de la tranche aux dérapages, il faut ici appuyer brièvement sur le frein…). Pire, la physique des bolides est totalement fantaisiste conduisant à des réactions surprenantes. Si vous avez le malheur d’accélérer en prenant une bosse, la réception risque d’entraîner votre engin dans une série de tonneaux faisant perdre de précieuses secondes et places au classement, les concurrents n’étant jamais bien loin derrière vous. De même, Jak X Combat Racing manque clairement de rythme : les circuits trop longs (il faut en moyenne plus de deux minutes pour boucler un tour) et la largeur des pistes donnent parfois l’impression d’être seul en course tandis que les nombreux ralentis, lorsque vous vous crashez ou que vous détruisez un concurrent façon Burnout, viennent hacher le bon déroulement des courses.

Lorsque vous aurez maîtrisé les bases de la course seul face à votre écran, il sera grand temps d’allumer votre modem pour vous mesurer aux joueurs de toute l’Europe. Le mode online de Jak X permet jusqu’à 6 joueurs de s’affronter dans des modes de jeu similaires à ceux trouvés en solo. On peut ainsi se lancer dans des courses effrénées ou bien opter pour des combats assassins. Dans tous les cas, il est possible de régler quelles armes et quels bonus sont disponibles afin de personnaliser au mieux le match. Côté technique, l’animation est aussi fluide en online qu’en solo et le lag vient rarement se mêler à la fête, ce qui ne manquera pas de réjouir les habitués des jeux en ligne. Cerise sur le gâteau, le headset est supporté et permet donc de profiter en direct des réactions des adversaires que vous envoyez dans le décor !

Enfin, la principale satisfaction offerte par ces nouvelles aventures de Jak & Daxter est bel et bien la réalisation graphique. Naughty Dog nous a prouvé par le passé sa grande maîtrise des entrailles de la Playstation 2 et nous fait une nouvelle démonstration avec un Jak X Combat Racing visuellement bluffant. Tout d’abord, la modélisation et les animations des différents personnages, que l’on peut surtout apprécier dans les diverses cinématiques, sont irréprochables tout comme la modélisation de l’environnement, splendide avec des textures de qualité et des effets de lumière surprenants. Comme ses prédécesseurs, ce nouveau volet conserve le cycle jour/nuit et certaines courses nous gratifient alors de levers ou couchers de soleil tout simplement magnifiques. Petit bémol cependant pour le look parfois étrange de certains bolides et la présence, assez discrète de clipping. La bande son est un peu plus mitigée : si les doublages en français sont une fois de plus d’excellente facture, drôles et crédibles avec des voix collant parfaitement aux personnages, les courses sont alourdies par des musiques d’inspiration rock sans génie et quelques répliques loin d’être réellement convaincantes.