Comme tous les ans, Sega nous propose un nouvel opus de sa série NHL consacrée au hockey sur glace. Celui de cette année prend l’habillage ESPN (chaîne de télévision américaine dédiée au sport) et nous offre non seulement une simulation réaliste dans sa jouabilité, mais aussi dans sa présentation. Modes de jeu Les modes de jeu de ESPN NHL Hockey sont nombreux : on retrouve bien entendu les classiques Quick Game, Exhibition, Season, Playoffs, Franchise et Tournament, mais d’autres modes plus originaux sont présents.

Le mode Skills vous permet de vous entraîner et de perfectionner toutes les techniques de jeu qui seront nécessaires pour engranger des victoires dans les modes de difficulté supérieurs.

Le mode Mini-Games quant à lui vous permet de jouer à 4 mini-jeux plutôt amusants :
· Le Shootout oppose 5 joueurs de chaque équipe au goal adverse : chaque joueur part du milieu de la patinoire et doit marquer son but.
· Le Super-speed hockey est similaire au jeu principal mais sa vitesse est largement accélérée.
· Le Pond hockey oppose deux équipes sur une mare gelée et les règles du jeu sont bien plus souples que celles du vrai hockey et les fautes sont donc bien plus rares, voire inexistantes.
· Le Mini-Rink oppose deux équipes de deux joueurs sur une patinoire aux dimensions réduites.

Enfin, le Air Hockey permettra aux nostalgiques de retrouver les sensations connues avec Shufflepuck Cafe sur leur Amiga ou Atari ST.Gameplay La jouabilité est exemplaire : simple mais efficace ! En attaque, les boutons triangle, rond, croix et carré permettent respectivement de laisser filer le palet, le protéger, le passer ou tirer au but. En défense, ils permettent de prendre le palet brutalement, normalement, d’effectuer un one timer, ou de sélectionner son joueur. Dans les deux cas, R1 sert à accélérer. Le placement des joueurs et les stratégies à utiliser sont réglables par l’intermédiaire de la croix directionnelle.

L’intelligence artificielle est d’un niveau tout à fait satisfaisant, vos coéquipiers suivant bien vos actions et vos adversaires construisant leur jeu de manière cohérente. Notons que les différents niveaux de difficulté ne sont pas présents pour faire de la simple figuration : passer au niveau supérieur vous oblige en général à remanier vos tactiques pour rester performant !

En ce qui concerne les réglages, le nombre de paramètres modifiables par l’utilisateur pour affiner la jouabilité est tout bonnement impressionnant : tout semble paramétrable par l’intermédiaire des nombreux sliders, du temps compté par l’arbitre avant de déclarer le palet gelé jusqu’à la solidité des vitres entourant la patinoire !Graphismes Depuis la vidéo d’introduction (bien qu’elle soit quelque peu pixellisée à cause d’une trop forte compression), en passant par les menus, et jusque dans le jeu proprement dit, la réalisation graphique du titre est excellente.

Si les menus en eux-mêmes n’ont rien d’exceptionnels (ils restent tout de même une simple liste d’options !), le mode SkyBox, un menu à lui tout seul, sort de l’ordinaire : entièrement réalisé en 3D, il vous place dans une pièce gigantesque, sorte de bureau à partir duquel vous pourrez accéder aux bonus que vous aurez débloqué, admirer vos trophées, jouer au Air Hockey, ou encore consulter vos statistiques.

La modélisation des joueurs utilisée lors des phases de jeu est admirable : les proportions semblent bien respectées et les textures utilisées pour les visages permettent de reconnaître instantanément la plupart des stars du hockey sur glace. L’animation n’est pas en reste et les divers mouvements s’enchaînent sans aucun problème notable. Comme dans la plupart des titres de sport disponibles de nos jours, plusieurs animations sont utilisées lors de la célébration d’un but ou lorsque les joueurs souhaitent marquer leur mécontentement après une faute. Les patinoires sont correctement réalisées même si l’on pourra regretter la traditionnelle modélisation du public par de simples polygones texturés.

Afin de pouvoir admirer le travail réalisé par l’équipe de développement, un menu très complet est disponible pour configurer la caméra, celle-ci pouvant être placée exactement selon vos désirs. Si certaines vues ne sont pas des plus pratiques pour jouer, elles ont au moins le mérite de nous faire découvrir toute la beauté de l’environnement 3D !Son L’ambiance sonore du titre est tout aussi soignée que sa réalisation graphique. Le bruit du palet percuté par une crosse, celui des patins des joueurs sur la glace, ou encore les réactions du public sont parfaitement rendus.

Il convient d’attribuer une mention spéciale aux commentaires qui, bien qu’intégralement en Anglais (avec accent Américain bien évidemment !), contribuent largement à nous donner l’impression de suivre un match de Hockey. Il est d’ailleurs amusant de constater que lorsqu’un joueur se fait remarquer, que ce soit par une faute ou par une belle action, les commentateurs ont souvent une petite anecdote à raconter à son sujet.Un absent : le mode online Malgré toutes ses qualités, ESPN NHL Hockey n’est pas encore parfait : même si la possibilité de jouer en ligne n’est pas forcément une option essentielle dans un tel jeu tant son mode offline est excellent, on peut néanmoins se demander pourquoi Sega persiste à commercialiser des jeux PAL privés de l’option online alors que celle-ci est présente dans les versions US ! Espérons que cette politique sera modifiée l’an prochain pour la cuvée 2k5.