Il aura fallu pas loin de 18 mois au dernier volet PS2 de la série ATV Offroad Fury pour traverser l’Atlantique. Un délai qu’on aurait pu croire préjudiciable au titre mais ce dernier s’en sort avec les honneurs, grâce notamment à un contenu riche et à un gameplay convaincant.
 
Avant de nous intéresser dans le détail à l’offre de ATV Offroad Fury 4 et notamment à ses dernières évolutions, revenons un bref instant sur l’historique de cette série publiée par Sony : c’est en 2001 qu’apparaît le premier épisode avec aux commandes les développeurs de Rainbow Studios. Ils signent deux ans plus tard le second volet avant de rejoindre THQ pour s’occuper d’une autre série dédiée aux courses tout-terrain : MX. Sony décide alors de confier le développement de la série ATV Offroad à Climax qui a déjà fait ses armes dans le domaine avec une autre série consacrée au quad et baptisée ATV Quad Power Racing.

Là où les choses deviennent amusantes, c’est dans l’évolution des séries MX et ATV Offroad depuis la passation de pouvoir : forts de leur expérience avec les engins à quatre roues, les développeurs de Rainbow Studios ont rapidement décidé de proposer dans leurs nouvelles productions à la fois des quads et des motos, donnant naissance à la série MX vs ATV. Alors que sortait le premier opus de cette dernière, Climax au contraire restait focalisé sur le quad dans ATV Offroad Fury 3. Aujourd’hui, il semble que les deux séries convergent vers une même idée puisque le quatrième ATV Offroad Fury décide lui aussi de s’ouvrir aux autres véhicules.Un gameplay étenduC’est ainsi que le jeu vous propose de piloter non seulement des quads mais aussi des motos, buggies et camions, ces derniers ressemblant à vrai dire plus à de grosses jeeps qu’à de véritables poids lourds.

   
Bien entendu, chaque catégorie de véhicule offre des sensations de pilotage qui lui sont propres : au guidon d’une moto ou d’un quad, vous pouvez agir sur la répartition du poids du pilote afin de négocier au mieux les sauts et les réceptions. Les deux roues s’avèrent logiquement plus délicates à manier dans ce domaine et il est important d’anticiper correctement sa trajectoire aérienne pour éviter toute chute à l’atterrissage. On note toutefois que le jeu est moins pointilleux que son concurrent MX vs ATV : Extrême Limite dans ce domaine, ce qui ravira les joueurs frustrés par la gestion parfois improbable des chutes dans le titre de THQ. Les quads se révèlent quant à eux plus stables que les motos, notamment dans les virages où ces dernières ont tendance à survirer très facilement : il vous faudra probablement quelques courses pour vous adapter à cette maniabilité un poil trop sensible.

Du côté des véhicules lourds, les buggies offrent un pilotage relativement aisé une fois que l’on maîtrise leur tendance à déraper dans les virages. Il suffit alors d’anticiper quelque peu son braquage pour la courbe à venir afin de ne pas se retrouver propulsé de l’autre côté de la route au moment de tourner. Terminons avec les camions qui, un peu trop lourds et plutôt patauds ne parviennent pas vraiment à rivaliser avec les trois autres catégories en termes de sensations.Un contenu bien fourniBien qu’un peu confus dans sa navigation, le menu principal du jeu permet d’apprécier en quelques secondes la richesse de cet ATV Offroad Fury 4. On commence avec la section Solo qui permet de se lancer dans une Course Unique, d’enchaîner les épreuves dans le mode Classique ou de perfectionner sa technique grâce à l’Entraînement. Vous y découvrirez aussi le mode Histoire qui vous propose d’incarner un jeune pilote autrefois prometteur mais qui décida brusquement de stopper la course automobile voilà quelques années : tiraillé par son envie de reprendre le volant, il part rejoindre son ancienne écurie dont le directeur lui fait comprendre qu’il devra faire ses preuves une nouvelle fois. Vous redevenez donc un pilote débutant comme les autres et participez à des épreuves variées aux commandes de différents véhicules pour retrouver votre statut de star. Si le scénario n’a rien de vraiment original, on regrette surtout qu’il n’intervienne que sous forme de cut-scenes placées entre deux courses. Le mode Histoire reste toutefois une bonne occasion de découvrir les différentes facettes du jeu.

On passe ensuite à la section Multijoueur qui pour la version européenne du jeu se voit réduite à un unique mode de jeu opposant deux joueurs en écran partagé. Les options de jeu en ligne pourtant disponibles en Amérique du Nord n’ont apparemment pas été retenues pour la sortie européenne, une décision qui s’explique probablement par la faible fréquentation des serveurs PS2 sur le Vieux Continent.

Si cette omission vous fait craindre pour la durée de vie du jeu, sachez que le nombre d’épreuves qui vous attend a déjà de quoi vous occuper de nombreuses heures, et que les développeurs ont aussi inclus un mode Editeur de piste qui vous permettra de créer vos propres tracés. L’outil en lui-même ne nous a pas paru ni très pratique ni tout à fait complet mais il devrait pouvoir vous amuser pendant quelques temps.

   
Dans la section Garage, vous aurez la possibilité de customiser vos engins et votre pilote en achetant de nouvelles pièces et décorations pour les premiers, et de nouveaux équipements pour le second. Il faudra toutefois pour cela remporter des courses afin d’empocher la prime réservée au gagnant. Précisons que le gain de points de style durant les épreuves fera monter votre cagnotte, mais on note dans ce domaine un réel déséquilibre dans le comptage de ces points selon le véhicule piloté : pour les motos et les quads, vous devrez réaliser des figures une fois en l’air, ce qui vous expose bien évidemment à de mauvaises réceptions entraînant une chute et peut-être la perte de la première place. Pour les véhicules lourds au contraire, les points de style sont engrangés durant les dérapages ou les sauts, des manœuvres presque automatiques durant la course et qui ne poussent pas vraiment le joueur à prendre des risques…

Terminons avec le menu Options qui, outre les habituels paramètres d’affichage, de son ou de contrôle, vous permettra d’échanger des données avec ATV Offroad Fury Pro sur PSP.

Des épreuves variéesEvidemment la présence de nouveaux véhicules et de nombreux modes de jeu n’auraient pas permis de profiter pleinement du gameplay proposé si les épreuves disponibles n’étaient pas suffisamment variées. Heureusement, de ce côté-là encore les développeurs ont joué la carte de l’exhaustivité et c’est ainsi que vous pourrez vous lancer dans des compétitions Supercross, Rallycross, National, Freestyle, Circuit, P2P et Sponsor.

   
Si la plupart de ces catégories sont déjà connues, il convient de s’attarder un moment sur les courses P2P (Point to Point) qui apparaissent ici pour la première fois : elles vous proposent comme leur nom l’indique de partir d’un point A pour se rendre à un point B, la nouveauté étant que plusieurs routes sont disponibles, un peu à la manière de Motorstorm : certaines portions sont en effet plus adaptées aux véhicules légers, tandis que d’autres seront plus aisément utilisables par les véhicules lourds. A vous donc de faire le bon choix lorsqu’un embranchement se présente !Une réalisation qui commence à daterTechniquement parlant, ATV Offroad Fury 4 commence à accuser le poids des années. Non pas que sa prestation graphique soit rédhibitoire, loin s’en faut, mais il faut avouer qu’on s’attendait à mieux de la part d’une PS2 certes en fin de vie mais qui encore récemment réussissait à étonner.

Il convient avant tout de souligner la belle modélisation des véhicules et des pilotes. Lorsque ces derniers sont juchés sur un quad ou une moto, leur animation est vraiment plaisante et leur posture semble la plupart du temps réaliste. On ne peut malheureusement pas en dire autant de la gestion des collisions qui, comme souvent dans ce type de jeu, laisse parfois à désirer : les chutes occasionnées par un concurrent atterrissant sur vous après un saut sont fréquentes, et on se demande pourquoi lui-même n’est pas gêné le moins du monde par une telle collision. De la même manière, il est surprenant de voir son rider perdre le contrôle de sa monture lorsqu’il atterrit sur certaines surfaces d’apparence pourtant anodine. Précisons au passage que l’intelligence artificielle des adversaires est correcte et que ces derniers semblent s’adapter (ou tricher, à vous de voir) à vos performances : que vous soyez extrêmement fort ou particulièrement mauvais, vous pourrez toujours espérer vous faire rejoindre ou recoller au pack.

   
Là où la prestation technique de ATV Offroad Fury 4 n’est pas tout à fait satisfaisante, c’est dans le rendu de ses environnements souvent un peu trop vides et dont les quelques objets posés çà et là paraissent relativement anguleux. Il faut dire que la console doit afficher jusqu’à huit concurrents à la fois et que la piste, irrégulière à souhait et pleine de courbes, doit consommer pas mal de polygones. Les textures n’ont quant à elles rien d’extraordinaire mais sont suffisamment détaillées pour rendre le tout agréable à regarder, d’autant que l’animation reste fluide en toutes circonstances.

Pour terminer, mentionnons la présence de bruitages convenus mais adéquats pour ce type de jeu, et de musiques tirant sur le rock alternatif qui ne séduiront probablement que les fans du genre.