C’est sur le stand de Midway que nous avons pu essayer jeudi matin Blacksite : Area 51, suite du sympathique Area 51 sorti en mai 2005. La salle de présentation officielle étant extrêmement demandée par les médias présents sur place, c’est sur l’une des bornes de démonstration Xbox 360 du stand privé de l’éditeur que l’un des développeurs du jeu a accepté de nous en faire la présentation.

Blacksite : Area 51 reprend l’idée très en vogue ces derniers temps dans les FPS de faire évoluer le joueur en compagnie de son escouade. Mais à l’inverse d’un Rainbow Six Vegas dans lequel les actions possibles avec ses équipiers sont plus ou moins complexes, il suffit toujours ici d’appuyer sur un unique bouton pour donner ses ordres : si vous visez un endroit précis, vos équipiers s’y rendront, mais si vous leur désignez une cible, ils ouvriront le feu. De l’aveu même de notre démonstrateur, ce système simplifié à l’extrême a été conçu pour contenter à la fois les joueurs souhaitant diriger leurs hommes et ceux préférant ne pas s’en occuper. Espérons que l’effet contraire ne se produira pas, à savoir décevoir les deux catégories ! Précisons tout de même qu’il n’est jamais nécessaire de commander ses équipiers, ces derniers sachant agir d’eux-mêmes sans recevoir la moindre directive.

Alors que vos hommes étaient pratiquement invincibles dans Area 51, si bien que vous pouviez les laisser faire le ménage pour vous, ceux de ce second volet obéissent à un système de moral dicté par vos actions : si vous vous montrez brave et vous lancez à corps perdu dans la bataille, eux aussi prendront des risques pour avancer. Au contraire, si vous vous montrez frileux et passez votre temps à fuir, votre équipe ne vous sera pas d’un grand secours. Vous pourrez d’ailleurs mesurer en quelle estime vos camarades vous tiennent en regardant leurs visages, les expressions faciales traduisant leur état du moment.

L’un des points forts de Blacksite : Area 51 est de placer le joueur dans un environnement familier subissant peu à peu des phénomènes inhabituels. Alors que certains FPS vous propulsent immédiatement sur une planète inconnue ou dans un monde fantastique, l’histoire qui nous sera contée ici démarrera en Irak alors qu’un groupe de soldats américains cherche à localiser les armes de destruction massive de Saddam. Au lieu de cela, l’unité fait une découverte étrange d’origine extraterrestre, après quoi les choses commencent à tourner doucement vers la science-fiction. Au passage, les développeurs semblent bien décidés à faire passer différents messages d’ordre politique en cours de jeu, et il ne reste qu’à espérer que nous ne tomberons pas dans un manichéisme indigeste. On peut toutefois rester serein puisqu’il semblerait que les sujets abordés soient discutés au sein de votre équipe même, ses membres venant d’horizons bien différents et ayant des opinions politiques radicalement opposées : on aura par exemple droit au soldat patriote, au transfuge de la grande Russie, ou encore au paranoïaque persuadé qu’un complot mondial se fomente en secret. Bref, on attendra d’en apprendre plus sur ce point avant de juger de sa pertinence dans le jeu.

Côté gameplay, le jeu fait dans le classique avec une action ininterrompue dans laquelle votre arsenal sera mis à contribution pour éliminer toutes sortes de créatures bizarres allant de la petite araignée au serpent géant. Dans les niveaux présentés, on a d’ailleurs pu assister à un combat contre un boss gigantesque invulnérable aux balles de votre fusil-mitrailleur et contre lequel seul le lance-roquettes s’est révélé efficace, et encore fallait-il découvrir au préalable où la tirer ! Malgré ce manque d’originalité assez flagrant, Blacksite : Area 51 pourrait bien trouver son public notamment grâce à une solide réalisation dans laquelle l’Unreal Engine 3 est associé à certaines technologies émanant de l’équipe à l’origine de Stranglehold, notamment celle gérant la destruction des décors. Reste à savoir si l’intérêt se maintiendra sur toute la durée de la campagne solo et si les parties en ligne parviendront à donner un second souffle au jeu.