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Véritable coup de poker d'Eletronic Arts, Need for Speed Shift aura su remettre sur les rails une franchise en quasi perdition. Malgré des défauts de jeunesse, cet épisode, purement axé simulation, a réussi à convaincre autant la presse que les joueurs. Un succès critique et commercial qui donne l'occasion aux développeurs de Slightly Mad Studios d'approfondir leur vision de la course, et de nous pondre un second opus qui se veut encore plus abouti que le précédent. Nous avons eu l'occasion de le toucher lors d'une petite escapade à Londres. Premières impressions.

Shift 2 Unleashed, voici le nouveau titre du bébé anglais de Slightly Mad. Les plus fins lecteurs auront remarqué l'absence du titre "Need for Speed", une simple indication qui annonce plus ou moins la séparation des deux franchises pour que Shift vole de ses propres ailes. Une branche orientée vers la simulation pure et dure donc, afin de faire un peu d'ombres aux ténors du genre, Gran Turismo 5 et Forza Motorsport 3 pour ne pas les citer. Cependant, et même si certains ont été déçus par l'une des deux franchises précédemment évoquées, Shift 2 Unleashed a du pain sur la planche pour proposer une expérience tout aussi pointue. En effet, tous les possesseurs du premier Need for Speed développé par Slightly Mad se rappellent de cette conduite un poil trop glissante qui en a déstabilisé plus d'un. Qualité contribuant à l’intensité des courses pour les uns, défaut rebutant pour les autres, cet aspect a clairement divisé les foules.



Néanmoins, le studio anglais n'est pas né de la dernière pluie et sait s'entourer. Intégrant depuis le début des éléments ayant sans doute créé la meilleure simulation automobile virtuelle de la décennie, à savoir GTR2, la petite équipe londonienne a l'envie de rebondir et de pousser sa vision de la course jusqu'au bout. C'est ainsi que l'on nous promet une physique retravaillée afin de coller au mieux à la réalité, mais aussi une intelligence artificielle améliorée. Il est vrai que cette dernière s'avérait extrêmement bonne dans des courses de petites catégories, mais cela se gâtait avec des véhicules de plus de 300 chevaux où l'I.A., extrêmement hargneuse pour le coup, n'hésitait pas à foncer et à ruiner notre course. Autre aspect peu ou prou important qui a nécessité l'intervention du studio DICE (ces suédois sont décidemment partout), le système Autolog de nouveau présent et encore plus poussé que celui de Need For Speed Hot Pursuit.

Outre le partage de photos et de films, Autolog se chargera de communiquer tous les faits et gestes de nos petits camarades au niveau de leurs statistiques mais aussi pendant la course. Ainsi, on verra une petite notification en temps réel sur le style de pilotage de son contact (en train d'effectuer un dépassement, a eu un accident…). Une feature déjà présente auparavant si l'on regardait le profil d'un ami à partir d'une plate-forme online d'une console, mais qui ici sera parfaitement intégrée dans le jeu. Durant cette petite explication sur l'Autolog, on a pu entrapercevoir plusieurs circuits qui seront sans doute présents dans ce Shift 2 Unleashed. Les possesseurs du premier se souviendront donc d'Alpental, d'Ambush Canyon ou encore d'Autopolis, mais de nouveaux tracés ont d'ores et déjà fait leur apparition avec Catalunya, Shangaï et Bathurst. Une liste clairement non exhaustive, néanmoins le nombre de pistes avait l'air d'être plus que conséquent.



Autre point important, Shift 2 proposera des courses de nuit. La petite démonstration se passait alors sur Spa-Francorchamps avec pratiquement une vingtaine de concurrents (à noter d'ailleurs la présence de toutes les voitures participant au championnat européen de GT3). On ne sait pas vraiment si l'on pouvait casser nos feux avant, mais il est clair qu'il aurait été impossible de piloter dans ce noir presque absolu avec des phares défectueux. Il n'empêche que l'on retrouve très rapidement les mêmes sensations que dans le premier opus. Mieux, une nouvelle vue fait aussi son apparition avec une caméra placée derrière le casque du pilote. Le bas de l'écran est alors caché par la protection du casque tandis que la visière donne un aspect légèrement flou. Quelques petits détails ont aussi été rajoutés comme des moustiques, ou insectes, qui s'écrasent sur notre pare-brise. L'idée est bonne mais l'effet visuel faisait très cheap pour le moment avec un effet 2D de mauvais gout. Heureusement, ce sont des petits détails qui ne demandent qu'à être améliorés et qui auront le temps de l'être.

Visuellement, Shift 2 restait dans la même veine que le premier avec des textures peu flashy afin de coller au mieux à la réalité. Malheureusement, difficile de se prononcer lorsque le jeu tourne sur des PCs disposant d'un matériel bien supérieur à ce que nos consoles peuvent offrir. Le titre proposait néanmoins des graphismes extrêmement fins et des voitures toujours aussi bien détaillées de l'extérieur mais aussi de l'intérieur. Manette en mains, et même si les promesses d'une physique de conduite améliorée sont là, on a quand même l'impression que peu de choses ont changé. Glisser dans les virages pour rester rapide est donc nécessaire si l'on veut bien figurer, mais le résultat rend la conduite légèrement imprécise lors d'enchainements de virages. Les réfractaires au précédent opus ne devraient donc pas changer d'avis pour le moment.



Shift 2 Unleashed semble bien parti pour nous proposer un contenu conséquent, peut-être l'un des plus importants qu'un "Need for Speed" ait offert jusqu’ici. Il n'empêche que l'on ressort de cette présentation avec un petit sentiment de Shift 1.5. Malgré l'Autolog, des petits ajouts de ci de là, le titre de Slightly Mad Studios doit encore se montrer davantage pour nous convaincre totalement. Quid de la gestion des dégâts ou d'un code réseau retravaillé pour le multijoueur ? On espère en voir plus dans les prochains mois.